Del resfriado común a la bronquitis aguda: qué hacer cuando un catarro se complica

Poco a poco va llegando el frío, las tormentas se suceden y, con el tiempo desapacible, comienzan a aparecer los resfriados y las afecciones respiratorias. En la mayoría de los casos se trata de procesos banales sin mayor importancia, pero en ocasiones pueden complicarse y derivar en una bronquitis aguda.

La bronquitis aguda, explica la doctora Sarah Béatrice Heili Frades, responsable de la Unidad de Cuidados Intermedios Respiratorios UCIR del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz, “también conocida popularmente como 'resfriado de pecho', es una inflamación de las vías respiratorias de los pulmones (llamados tubos bronquiales, o simplemente bronquios) que hace que se hinchen y produzcan moco. Los pulmones tratan de deshacerse de ese moco espeso, haciendo que las personas tosan desmedidamente, sobre todo por las noches”.

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Se trata de una patología más frecuente en otoño e invierno, ya que los microbios que las ocasionan sobreviven y se multiplican más fácilmente en un ambiente frío. En cuanto a su incidencia, es difícil de establecer puesto que, cuando los síntomas son leves, los pacientes no consultan en los centros de salud, dificultando así el cálculo detallado de casos.

Como decíamos, la bronquitis aguda suele presentarse luego de un resfriado común o de otras infecciones respiratorias. Un adulto sano puede sufrir entre dos y tres episodios de resfriado común por año, y cualquiera de estos puede progresar y convertirse en una bronquitis aguda. Su progresión depende del estado de salud individual de las personas y de los hábitos que tengan, entre ellos el nivel de actividad física y el tabaquismo.

“En los fumadores, los pulmones y los bronquios siempre están buscando defenderse de la irritación que el tabaco (u otras sustancias inhaladas) les causan”, continúa la especialista. “Esto hace que estén sometidos a una inflamación permanente, hasta el punto de que pueden llegar a desarrollar una bronquitis crónica, que es una enfermedad más grave e irreversible, parte de una condición llamada enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)”.

Cuidado con el contagio

Debido a que la bronquitis aguda es usualmente viral, puede transmitirse de la misma manera que los resfriados comunes y la gripe lo hacen. En cuanto al contagio, se produce mediante dos vías:

• A través del aire: al toser y estornudar. Por eso se recomienda proteger a los demás cubriendo nariz y boca en estos casos.
• A través de contacto directo con piel o superficie que contenga el microbio: por ejemplo, la mano con la que hemos controlado el estornudo o la tos puede transmitir el microbio. Frecuentemente, no somos conscientes de estos gestos cotidianos. De ahí la insistencia con el lavado de manos.

Aunque la mayoría de los síntomas de la bronquitis aguda (resfriado de pecho) suelen durar entre 10 y 14 días (un máximo de 3 semanas), para algunas personas la tos puede durar incluso hasta 8 semanas. La tos permanece hasta que los pulmones se recuperan del daño inicial.

Así debe tratarse

Una vez diagnosticada la bronquitis, ¿cuáles son los pasos que seguir? En cuanto al tratamiento, aclara la doctora. Heili, “este va dirigido al control y mejoría de los síntomas, así como a la causa sospechada”:

• Hidratación: es importante la ingesta de líquidos, preferiblemente agua.
• Antitérmicos (medicamentos que reducen la temperatura): en caso de presentar fiebre.
• Antibiótico: solo se utiliza cuando se sospecha que la causa es una bacteria, y siempre debe ser rescrito por el médico. En los niños, la amoxicilina es el fármaco de elección habitual.
• Inhaladores: es el tratamiento que se administra a través de la vía respiratoria. Suelen recomendarse los que contienen corticoides y broncodilatador porque desinflaman y dilatan los bronquios, aumentando su calibre para facilitar el paso del aire.

*El Confidencial, en colaboración con Quirónsalud, presenta una serie de artículos con información práctica, consejos y recomendaciones para mejorar nuestra salud y bienestar. Si tienes alguna duda sobre esta temática o quieres más información, puedes contactar con la Fundación Jiménez Díaz​.