Pat Morita, el señor Miyagi de 'Karate Kid': preso en un campo de concentración, vida de excesos y serie fracasada

Poca gente conoce las sombras del señor Miyagi. Noriyuki Morita —apodado Pat—, el actor estadounidense de ascendencia japonesa que encarnó al legendario maestro de Karate Kid, tuvo una existencia compleja, más allá de su éxito dentro de la saga de películas. Vivió una infancia traumática, tuvo una carrera marcada y truncada por los excesos y hasta protagonizó su propia serie, un proyecto fracasado que en España casi nadie conoce.

Morita nació el 28 de junio de 1932. Sus padres, inmigrantes de la prefectura japonesa de Kumamoto, se habían instalado en California unos veinte años antes. Cuando tenía apenas dos, Pat contrajo la enfermedad de Pott, una tuberculosis de la columna vertebral que lo llevó de hospital en hospital y lo mantuvo completamente escayolado hasta que cumplió los once. Al recibir el alta, después de una compleja cirugía espinal y de reaprender a caminar, Morita fue transportado directamente al campo de internamiento de Gila River, en Arizona.

Pat Morita batalló durante toda su vida con el alcoholismo hasta su muerte en 2005

Mientras el niño se encontraba hospitalizado, la Segunda Guerra Mundial había estallado. En 1942, tras el ataque del Japón imperial a Pearl Harbor, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066, que encarceló a más de 100.000 personas de origen o ascendencia nipona en campos de concentración situados sobre todo en torno a la costa del Pacífico. Unos dos tercios de los internados eran ciudadanos nacidos en los propios Estados Unidos.

Sin tiempo de recuperarse de aquel primer trauma que supuso la tuberculosis vertebral, Morita se reunió en el campo de Arizona con su familia, que ya había sido encarcelada allí. Un año y pico después, los trasladaron al centro de reubicación de guerra de Tule Lake. En Karate Kid, de hecho, el sensei Miyagi había sido también un preso de estos campos de concentración. El personaje abandonó el centro para marchar al frente junto al Regimiento 442 y, mientras luchaba, recibió un telegrama: su mujer y su hijo nonato habían muerto en el campo por una complicación médica.

Tras la guerra, Morita y su familia volvieron a mudarse a la costa californiana. Allí, harto de trabajar en el restaurante familiar y después de que su padre muriera en un atropello con fuga, comenzó a ganarse la vida como cómico en clubes de Sacramento y San Francisco bajo el nombre artístico de Pat Morita. Pocos años más tarde, se trasladó a Los Ángeles y comenzó a dejarse ver en la pequeña y la gran pantalla.

La primera 'sitcom' asiática de EE. UU.

Aunque se estrenó con un par de papeles en el cine, Morita consolidó su personaje con papeles recurrentes en series de televisión. Uno de los primeros y más notorios fue el de Sam Pak, el capitán del ejército surcoreano en la comedia bélica M*A*S*H. Sin embargo, el actor conocería la verdadera fama en 1975, cuando se incorporó al reparto de la sitcom Días felices como Matsuo Arnold Takahashi —otro originario japonés con un nombre anglo prestado—, el dueño del drive-in Arnold's.

En 1976, Pat Morita abandonó la comodidad de Días felices para protagonizar su propia serie, Mr. T and Tina, la primera sitcom con un plantel protagonista de origen asiático retransmitida en la televisión estadounidense. En ella, el actor interpretaba al inventor Taro Takahashi. Sin embargo, ABC canceló la serie enseguida, apenas un mes después de que comenzara su emisión. Ahora mismo, es imposible verla en España. Después del bombazo de Karate Kid, Morita volvió a intentarlo en 1987 como personaje principal de la serie detectivesca Ohara, también de ABC, pero el proyecto también fracasó después de dos temporadas debido a las malas cifras.

Morita batalló durante toda su vida con el alcoholismo. Para su muerte, por un fallo renal en 2005, el intérprete vivía en Las Vegas, separado de su tercera mujer, y era incapaz de encontrar papeles. Pat había empezado a beber a los doce años y, según su última esposa, siguió haciéndolo hasta el final como forma de entumecer su trauma infantil. Con los años, los efectos del alcohol se iban haciendo más notables y le impedían trabajar.

En 2004, comenzó la grabación de un especial para celebrar el 30º aniversario de Días felices. Por supuesto, Pat era uno de los invitados estrella; de hecho, la reunión del cast original se iba a producir precisamente en el drive-in de Arnold, el personaje que lo había hecho famoso antes de Miyagi. El primer día de rodaje, donde iba a filmarse el reencuentro de los actores y un coloquio entre ellos, Morita apareció tan borracho que no pudo ni cruzar las escaleras del hotel. El especial se emitió con una breve aparición suya en febrero de 2005. Ocho meses después, el sensei murió.