La banca siempre gana, pero ahora más: así han tuneado las reglas los casinos de Las Vegas

Los casinos del Strip de Las Vegas están haciendo que sea más caro jugar y más difícil ganar.

El dinero obtenido por una mano ganadora de blackjack es menor, las apuestas en algunas ruletas son más arriesgadas y necesitarás más dinero para jugar en muchas mesas.

Los jugadores de blackjack perdieron casi 1.000 millones de dólares en los casinos del Strip el año pasado, la segunda mayor pérdida registrada, después de la de 2007, según datos del Comité de Control del Juego de Nevada.

Opinión

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Algunos casinos de Las Vegas redujeron el número de mesas de blackjack con crupier, aumentaron las apuestas mínimas durante las horas punta y elevaron su ventaja sobre los jugadores en algunos juegos, retomando una práctica prepandémica de hacer cambios sutiles que favorecen a la casa, según ejecutivos del sector, investigadores y jugadores.

Estos cambios forman parte de un esfuerzo más amplio de las empresas por hacer de Las Vegas un destino más exclusivo.

"Estamos atrayendo a clientes de mayor valor, y ya estamos llenos", explicaba Tom Reeg, consejero delegado de Caesars Entertainment, en una llamada con analistas de Wall Street este mes. "Así que se echa al extremo menos pudiente. No veo ninguna razón por la que eso tenga que o vaya a parar".

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Además de la reducción de las ganancias, los viajeros también están pagando más por visitar Las Vegas. Los precios de todo, desde habitaciones de hotel hasta conciertos y restaurantes, se han disparado en los últimos años. Hasta ahora, los turistas no se han desanimado.

Los casinos del Strip de Las Vegas ingresaron casi 8.300 millones de dólares en apuestas el año pasado, un récord que superó los ingresos anteriores a la pandemia en más de un 25%, según los reguladores estatales. En 2022, el número de visitantes a Las Vegas no alcanzó los niveles de 2019, pero los turistas siguieron gastando dinero a niveles récord, según las autoridades turísticas.

Empresas de juego como MGM Resorts y Caesars, los dos mayores operadores del Strip, han reducido el premio por manos ganadoras en el blackjack en muchas de sus mesas, según muestran los datos.

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El blackjack, un juego de cartas de ritmo rápido, pagaba históricamente una proporción de 3:2 cuando un jugador sumaba 21 en las dos primeras cartas. Eso significa que un jugador gana 15 dólares por cada 10 dólares apostados. Ahora, muchas mesas de blackjack del Strip pagan 6:5, lo que significa que esos mismos 10 dólares solo devuelven 12 dólares.

John y Kristina Mehaffey, propietarios de la empresa de datos y noticias sobre el juego Vegas Advantage, llevan catalogando estos cambios desde 2011, recorriendo rutas kilométricas por los casinos para registrar el número de mesas de blackjack y ruleta situadas fuera de las zonas vip.

Según los datos de los Mehaffey, más de dos tercios de las mesas de blackjack del Strip ofrecen actualmente pagos de 6:5, frente a 3:2.

John Mehaffey es un antiguo jugador profesional de póquer que afirma haberse beneficiado de una memoria casi fotográfica. Kristina Mehaffey se define a sí misma como una empollona de las bases de datos que procesa todos los datos de sus partidas.

La pareja divide y vence sistemáticamente utilizando listas de control en sus teléfonos para averiguar qué ha cambiado y qué no en cada casino. Sus barridos semestrales consisten en dos días concentrados en el recuento de mesas mientras recorren los casinos a paso ligero.

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"La gente se da cuenta de que algo va mal, pero no es evidente de qué se trata", afirma John Mehaffey sobre la disminución de las ganancias de los jugadores.

Derek Van Nostran, un aficionado al blackjack residente en Atlanta que visita con frecuencia el Strip, opina que da la sensación de que los casinos intentan llevarse el dinero de los jugadores demasiado rápido. "Ahora casi no merece la pena volar a Las Vegas para jugar al blackjack", afirma.

El cambio en los premios del blackjack aumenta la ventaja de la casa, la cantidad media que un casino obtiene de un jugador a lo largo del tiempo. Según John Mehaffey, en las noches de mayor afluencia, los casinos suben las apuestas mínimas a 25 y 50 dólares en las mesas. Antes de la pandemia, era más fácil encontrar apuestas mínimas de 15 dólares. Con los pagos de 6:5, una apuesta de 50 dólares se paga a 60 dólares, en lugar de los 75 dólares que se obtendrían en un sistema 3:2 como recompensa por un blackjack.

Los ejecutivos de los casinos afirman que los costes laborales encarecen el funcionamiento de los juegos de mesa, lo que dificulta la oferta de las apuestas más baratas. Los casinos también ofrecen menos oportunidades de jugar en una mesa. El año pasado, los casinos del Strip tenían unas 1.090 mesas de blackjack, un 19% menos que hace una década, según los registros estatales.

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Los casinos han automatizado parte de su oferta con juegos de mesa electrónicos, como el blackjack y la ruleta, que no requieren crupier. En muchos casos, ofrecen apuestas mínimas más bajas para atraer a los jugadores que buscan apostar menos. El Estado contabiliza estos juegos en el Strip como máquinas tragaperras, que el año pasado registraron unos ingresos récord de casi 4.600 millones de dólares, un 15% más que el año anterior, el récord anterior, según datos estatales.

Hace más de una década empezaron a llegar a Las Vegas los pagos más escuálidos en los llamados party pits. Los casinos crearon clubes nocturnos en miniatura con crupieres de blackjack con poca ropa, bailarinas sobre las mesas, luces intermitentes y música a todo volumen.

Los niveles de pago no siempre son obvios en las mesas de blackjack. En una mesa del MGM Grand, por ejemplo, se indicaba que los pagos seguían un sistema de 6:5 en letra pequeña en la parte inferior de una pequeña pantalla.

Los jugadores de la centenaria ruleta deben fijarse bien en cada mesa para averiguar sus probabilidades de ganar. La ruleta triple cero, una versión que favorece al casino, aparece cada vez más en el Strip. Históricamente, los casinos estadounidenses solían utilizar una ruleta con 38 casillas, 18 negras, 18 rojas y dos verdes, numeradas como cero y doble cero. La ruleta triple cero añade otra ranura con tres ceros, lo que aumenta la ventaja de la casa y reduce las posibilidades de ganar de los jugadores.

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Una tarde reciente, en el Caesars Palace, había dos mesas de ruleta, una al lado de la otra, ambas con apuestas mínimas de 25 dólares y cada una con un puñado de jugadores agolpados a su alrededor. Una era doble cero. La otra era un triple cero.

Según los organismos reguladores del estado, el número de mesas de ruleta en el Strip alcanzó el año pasado la cifra récord de 278. Los registros estatales de Nevada no incluyen datos sobre los distintos tipos de ruleta. Según la encuesta de Vegas Advantage, las mesas de ruleta triple cero han pasado de un puñado en 2016 a 78 el año pasado, frente a las 111 de doble cero.

Es posible que los visitantes de Las Vegas de vacaciones no noten —o no les importe— el aumento de la ventaja de los casinos, reconoce Bill Zender, consultor de casinos que se centra en la gestión de juegos de mesa. Pero los casinos corren el riesgo de perder negocio con el tiempo, afirma.

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"Si vas a un casino a jugar y casi siempre pierdes tu dinero con bastante rapidez, no sientes que estés sacando provecho de él", afirma Zender.

Van Nostran, que hasta el año pasado pasaba casi la mitad del año en Las Vegas por motivos de trabajo, se sintió tan frustrado por la escasez de ganancias del blackjack que ha montado un día de fiesta para concienciar al público.

Registró el Día Nacional del Blackjack el 2 de marzo, que en EEUU se suele representar como 3/2.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.