La búsqueda en el sistema solar de un objeto interestelar de otra civilización en 2025

El observatorio Vera C. Rubin usará una cámara de 3.200 millones de píxeles para inspeccionar el cielo del hemisferio sur cada cuatro días a partir de 2025. Su telescopio LSST (siglas de Legacy Survey of Space and Time) documentará fuentes de luz hasta el límite del Universo observable, pero también detectará objetos interesantes cerca de la Tierra. Estas fuentes ubicadas a milisegundos luz de distancia del telescopio podrían ser más interesantes que aquellas a miles de millones de años luz de distancia.

Hace un par de meses publiqué un cálculo mostrando que el LSST detectaría objetos en órbitas terrestres bajas (LEO) que midan más de 10 centímetros y reflejen más del 10% de la luz solar que brilla sobre ellos. El cálculo fue refinado por el equipo científico del LSST en un estudio adicional. También muestra que el LSST documentará todos los objetos LEO de más de un metro que reflejen más del 0,1% de la luz solar que los ilumine. Aparte de los satélites y basura espacial, esta población de objetos detectables también podría incluir fenómenos anómalos no identificados (FANI) en la atmósfera terrestre. ¿Qué pueden ser?

TE PUEDE INTERESAR

El plan para recuperar el objeto interestelar IM1 que se estrelló en el océano Pacífico

Avi Loeb

No sabemos. Durante los últimos tres años, la Directora de Inteligencia Nacional Avril Haines entregó tres informes (que puedes leer en estos tres documentos públicos) al Congreso de los EEUU sobre los FANI detectados por personal militar. Conocí a Avril en la sala verde de la Catedral Nacional de Washington antes de una aparición pública y le pregunté qué pensaba de estos objetos. Ella confesó con franqueza: "No lo sé". Más recientemente, la Oficina de resolución de anomalías de todos los dominios (AARO) estudió cientos de estos informes de FANI y concluyó que alrededor del 97% de ellos pueden explicarse como objetos que conocemos. Esto puede ser satisfactorio para los funcionarios gubernamentales cuyo trabajo diario es la seguridad nacional, pero mi trabajo diario como astrónomo es encontrar qué hay fuera del sistema solar. Desde esa perspectiva, incluso si solo uno entre un millón de UAP en el proceso de datos del LSST pudiera tener un origen tecnológico extraterrestre, esta identificación de lo que antes no estaba identificado tendría un gran peso científico.

Dada la enorme cantidad de objetos puestos por el hombre en el espacio, esta búsqueda es tan desalentadora como encontrar una aguja en un pajar. La Agencia Espacial Europea informa que ha habido 6.500 lanzamientos exitosos de cohetes que han puesto casi 17.000 satélites en órbita alrededor de la Tierra. De ellos, unos 11.500 satélites siguen en el espacio y unos 9.000 de ellos siguen funcionando. Pero hay muchos más objetos orbitando la Tierra como resultado de satélites rotos o cohetes desechados. El número de objetos de desecho rastreados periódicamente por las Redes de Vigilancia Espacial es de 35.150.

De acuerdo con un reciente informe de las Naciones Unidas, hay alrededor de 10 millones de objetos en órbita con un tamaño de entre 1 y 10 centímetros y 36.500 piezas de más de 10 centímetros. Estos fragmentos orbitan la Tierra a una velocidad típica de unos 8 kilómetros por segundo. A medida que estos fragmentos se mueven por el cielo, su brillo produce un destello que normalmente dura una fracción de segundo durante una orientación favorable con respecto al Sol. Debido al movimiento de los objetos durante el tiempo de integración del telescopio, normalmente decenas de segundos, estos destellos se esparcen a lo largo de una franja de longitud del orden de un grado en el cielo.

Podremos ver si hubo un empresario espacial con más éxito que Elon Musk en la Vía Láctea durante los últimos 13.800 millones de años

Los objetos grandes serán los más fáciles de detectar. El Observatorio del Proyecto Galileo en la Universidad de Harvard es sensible a los grandes satélites de comunicaciones. Dentro de un año, el Proyecto Galileo montará dos nuevos observatorios, uno en Colorado y el segundo, gracias a una subvención de la Fundación Richard King Mellon, en Pensilvania.

Más lejos de la Tierra, pero aún dentro de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, el LSST será sensible a objetos interestelares más grandes que el Starship o el objeto interestelar ’Oumuamua. Junto con mi alumno de postdoctorado, Richard Cloete, estamos desarrollando un software que nos ayudará a descubrir la luz solar reflejada por dichos objetos aproximadamente una vez al mes.

Si algunos de estos desechos espaciales fueron creados por civilizaciones tecnológicas avanzadas, los observatorios Rubin y Galileo pueden encontrarlos. Nuestra nave espacial Voyager ha alcanzado ya una distancia de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra. A una distancia 100.000 veces mayor que la que representa el borde de la Nube de Oort, hay más objetos interestelares que objetos en el sistema solar..

Ayer, Elon Musk tuiteó en X que “con sus 5.000 toneladas, Starship es el objeto volador más grande jamás creado. El empuje es más del doble que el del cohete lunar Saturno V. Se trata del primer diseño de nave espacial capaz de hacer que la vida sea multiplanetaria. El objetivo de la próxima misión es superar el meteórico calor extremo del retorno [a la atmósfera terrestre]”.

Elon debería haber sido más cuidadoso y haber escrito: "Starship es el objeto volador más grande jamás creado en la Tierra". Los Observatorios Rubin y Galileo podrán informarnos si hubo un empresario espacial con más éxito en la Vía Láctea durante los últimos 13.800 millones de años desde el Big Bang.

—

Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

Pulsa aquí para ver todas las columnas de Avi Loeb en Novaceno. Ya puedes comprar aquí el nuevo libro del profesor Loeb, Interstellar.