Otra posible señal de vida inteligente: la velocidad de escape de un sistema estelar

Cuando mi abuelo decidió dejar la Alemania nazi en 1936, los 65 miembros de su familia argumentaron que no había necesidad de apresurarse. Confiaban en que su innegable patriotismo salvaría sus vidas y razonaron que, en el peor de los casos, se irían en el último tren. Y así lo hicieron. Pero ese último tren les llevó a campos de concentración donde todos murieron. En otras palabras, no superaron la velocidad de escape de sus graves circunstancias históricas, debido a la mala planificación estratégica.

Hoy llevo el nombre de mi abuelo, Albert Loeb (ya que Avi es la abreviatura de Abraham, que es equivalente a Albert en alemán), y me enorgullezco de conservar su visión. Nunca esperaría el último tren porque puede llevar a otro lugar. ¿Qué implica esta lección para mí, más allá de prestar atención a un alarmante aumento del antisemitismo?

TE PUEDE INTERESAR

Estos serán los avances tecnológicos claves que nos convertirán en especie interestelar

Avi Loeb

Como astrofísico, significa explorar lugares más allá de la Tierra antes de que una catástrofe a escala planetaria haga que la Tierra sea inhabitable. El destino no tiene por qué ser otro planeta como Marte, que Elon Musk quiere terraformar. Puede ser un hábitat diseñado tecnológicamente en el espacio. Los hábitats naturales adecuados son escasos, como las cuevas prehistóricas, por lo que es mejor construir nuestra propia casa en una plataforma espacial artificial, similar a un arca de Noé moderna, y que hagamos de la humanidad una civilización multiplataforma.

Los astrónomos definen la zona habitable de las estrellas como la distancia a la que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta rocoso, pero, para una civilización tecnológica, la habitabilidad también requiere un sistema geopolítico estable que evite las guerras nucleares o biológicas globales y proteja sus recursos naturales de productos industriales tóxicos. La mayoría de la gente argumenta, al igual que los miembros de la familia de Albert, que aman la Tierra y que, en el peor de los casos, siempre pueden abandonarla en la última nave espacial. Pero yo no. Después de años de leer sobre política internacional y darme cuenta de que la naturaleza de los conflictos terrestres no cambia, sería feliz embarcándome en un viaje de ida al espacio interestelar ahora mismo.

Exceder la velocidad de escape del sistema solar traería el beneficio adicional de escapar de la toxicidad del periodismo actual. Solo podemos esperar que los periodistas extraterrestres sean más inteligentes que aquellos que sugirieron que el meteorito IM1 detectado por sensores a bordo de los satélites del gobierno de EEUU puede haber sido un camión. Metafóricamente, yo ya he alcanzado la velocidad de escape de la toxicidad periodística gracias a la gran comunidad de científicos y al público que apoyan mi investigación, tanto intelectual como financieramente. Un pájaro cantor no puede ser enjaulado por críticos poco inteligentes. El concepto de jaula solo es efectivo en la mente de aquellos que no entienden lo que significa la libertad intelectual.

Pero incluso después de abordar una nave espacial interestelar, puede uno preocuparse de que la muerte siga siendo nuestra mayor amenaza. ¿Podríamos ser la primera generación de personas que escapa de esa prisión biológica? El tecnólogo futurista Ray Kurzweil pronostica que los humanos alcanzarán la velocidad de escape de la longevidad en 2029. Después de eso, nuestra esperanza de vida aumentará en más de un año por cada año que pase gracias a la inteligencia artificial (IA) que está acelerando la medicina antienvejecimiento. Si es cierto, la sociedad tendrá que adaptarse de muchas maneras. Por un lado, el sistema de titularidad a perpetuidad del mundo académico tendrá que ser abolido para permitir que todos los eruditos inmortales calificados participen.

Otra transformación ocurrirá tan pronto como la IA comience a mejorar la IA sin intervención humana. Si la IA alcanza la velocidad de escape de la supervisión humana, es posible que no seamos conscientes de la evolución de su inteligencia. En ese régimen, la IA cogerá el volante y los humanos podrían quedarse en el asiento trasero del coche de carreras de los avances tecnológicos. Esto constituiría otra razón para volver a calcular el mundo académico.

El cielo es el límite en términos de superar la velocidad de escape de nuestro lugar de nacimiento. El espacio interestelar está lleno de esas fugas desde otras estrellas. ¿Qué población de ‘fugitivos interestelares’ es más abundante? Podemos averiguarlo estudiando objetos interestelares. Recientemente, el Proyecto Galileo de la Universidad de Harvard anunció la publicación del último estudio de la expedición frente a la costa de Papúa Nueva Guinea para recuperar materiales del meteorito interestelar IM1. Publicado en la revista revisada por pares Astronomy & Astrophysics, este nuevo artículo que escribí con Morgan MacLeod, describe un proceso por el cual las extraordinarias fuerzas de marea ‘espaguetifican’ los planetas rocosos en una corriente de escombros, expulsando rocas por encima de la velocidad de escape de sus sistemas planetarios. Este mecanismo se aplica a los planetas rocosos en órbitas excéntricas alrededor de estrellas enanas M comunes y explica las características únicas del meteorito interestelar IM1, tanto en términos de su velocidad interestelar, la abundancia inferida de rocas similares, así como la composición única de tipo BeLaU de los materiales de las esférulas que se encuentran en el sitio de impacto de la bola de fuego del meteorito.

Si la corteza de un planeta espagueti contiene infraestructura tecnológica, las reliquias de esa infraestructura estarían flotando en el espacio interestelar. Habrían alcanzado la velocidad de escape por un proceso natural que implica la gravedad. Pero las reliquias de la vida tecnológica también pueden exceder la velocidad de escape de su sistema de nacimiento intencionalmente, utilizando naves espaciales [como lo han hecho las sondas Voyager, Pioneer y New Horizons. N. del T.] A pesar de que la química de la vida tal como la conocemos en el agua líquida puede conducir a decenas de miles de millones de planetas rocosos en la zona habitable de sus estrellas anfitrionas, solo una pequeña fracción de las formas de vida emergentes desarrollarían cohetes que los impulsen por encima de la velocidad de escape de las circunstancias en las que nacieron.

Al igual que en el caso de Albert, lograr escapar es un signo de inteligencia. Los astrónomos suelen buscar firmas biológicas en forma de huellas dactilares moleculares o firmas tecnológicas en forma de señales de radio. Exceder la velocidad de escape de un lugar de nacimiento intencionalmente constituye un signo de inteligencia. Si alguna vez el Proyecto Galileo descubre un paquete de un vecino cósmico, sabremos que no estamos solos como seres inteligentes.

Escapar no siempre es difícil. Por ejemplo, una rana puede escapar del confinamiento gravitacional de cualquier asteroide más pequeño que un campo de fútbol. Por otro lado, escapar no siempre es posible. Por ejemplo, un agujero negro es la prisión definitiva de donde nada puede escapar, ni siquiera la luz. Un pájaro cantante eventualmente dejará de cantar una vez que se acerque a la singularidad del agujero negro. Al igual que con la Alemania nazi, la viabilidad de escapar de un agujero negro es una cuestión de tiempo. Será mejor que intentes escapar antes de llegar al horizonte del evento.

—

Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

Pulsa aquí para ver todas las columnas de Avi Loeb en Novaceno. Ya puedes comprar aquí el nuevo libro del profesor Loeb, Interstellar.