El motor espacial 'Supernova' que cambia radicalmente la idea de la propulsión solar

La ‘startup’ estadounidense Portal Space Systems, está desarrollando un nuevo sistema de propulsión termosolar que permitiría a las naves espaciales una extraordinaria aceleración (6 km/s) con la que cambiar su órbita rápidamente. Su nave se llama Supernova y sus creadores se refieren a ella como un autobús espacial.

La mayoría de las naves, como los satélites, no están diseñados para moverse a grandes distancias. Por lo normal, estos aparatos se lanzan al espacio con un sistema de propulsión que es suficiente para mantenerlos en la órbita programada, pero ir a otra órbita o esquivar repetidamente los objetos peligrosos que se pueden encontrar el espacio es complicado. Encender los propulsores les hace gastar combustible y acorta el tiempo de la misión, y tener tanques de combustible más grandes ralentiza su maniobrabilidad. Sin embargo, los creadores de Supernova están empeñados en cambiar esta situación.

TE PUEDE INTERESAR

Cómo la policía científica resolverá los asesinatos cometidos en el espacio

Graham Williams Zack Kowalske

Su nuevo sistema de propulsión usa energía solar para calentar un combustible y generar empuje. Portal afirma que su motor puede proporcionar una variación de velocidad (delta-V) de 6 km/s con un alto empuje. Esto permitiría a la nave espacial pasar de la órbita terrestre baja a la órbita geoestacionaria (35.786 km de la superficie terrestre) en cuestión de horas o de la órbita baja de la Tierra (a 2.000 km de la superficie) al espacio cislunar (el que hay entre la Tierra y la Luna) en días, afirman.

Una empresa salida de la nada

La empresa se dio a conocer oficialmente el pasado 30 de abril con el anuncio de una subvención de más de tres millones de dólares del Departamento de Defensa de EEUU. Una suma que se une a la financiación privada, de la que no se ha dado información, y que ayudará al desarrollo de Supernova.

Aunque parece que la empresa haya salido de la nada, Portal está operativa desde hace tres años. Ese tiempo, aseguran, lo han dedicado a hablar con posibles clientes comerciales y de seguridad nacional para conocer mejor sus necesidades.

La compañía está integrada por pesos pesados de la industria aeroespacial con décadas de experiencia a sus espadas. Uno de sus fundadores es su director general, Jeff Thornburg, antiguo oficial de las Fuerzas Armadas estadounidenses, exvicepresidente de ingeniería de propulsión en SpaceX y exdirector del Proyecto Kuiper de Amazon.

"Decidí que realmente no quería el estilo de vida de las grandes compañías y quería profundizar en algunos problemas que no estaban siendo abordados por ningún otro negocio, y así mis cofundadores y yo fundamos Portal Space Systems en noviembre de 2021", dice Thornburg. "Vi la necesidad de soluciones de movilidad que no existían tanto para aplicaciones comerciales como militares”.

Cómo funciona

Aunque la Portal asegura que el principal cometido de Supernova será el de autobús espacial, es decir, una nave que transporta en su interior tanto carga útil como instrumentos científicos, también podría desempeñar funciones de remolcador. "No nos autodenominamos remolcador porque en realidad prestamos servicio a varias misiones diferentes, como el repostaje y el conocimiento de la situación espacial", explica Thornburg. "Podemos colocar cargas útiles en nuestro extremo delantero y llevarlas a órbitas que no pueden alcanzar con los sistemas de propulsión tradicionales y las estructuras de autobús que existen en la actualidad".

El propulsor termosolar de Portal está desarrollado enteramente en su fábrica. Se basa en una tecnología creada por la NASA y el Departamento de Defensa, aunque, según la compañía, su versión aporta subsistemas específicos para optimizar el rendimiento de las misiones. Una de esas mejoras, dicen, es el intercambiador de calor patentado que ofrece un rendimiento mayor y una vida útil más larga.

Thornburg no quiso revelar el combustible que utilizará su motor, pero lo describió como un propulsor almacenable como el que ya se ha usado anteriormente en naves espaciales. "Se almacena bien y ofrece mucha delta-V para Supernova", asegura.

Si todo funciona como esperan, Supernova llevará a cabo su primera demostración en vuelo entre finales de 2025 y principios de 2026. Si tiene éxito, Thornburg asegura que Portal aumentará rápidamente la producción de la nave. El plan es construir una nave al mes, aunque esta cifra podría aumentar si crece la demanda.

"Creo que el gran factor de presión para el sector comercial es la proliferación de constelaciones [de satélites] en la órbita baja de la Tierra con las que tienen que maniobrar y el factor de presión para el Departamento de Defensa es China y el futuro conflicto que la gente cree que vamos a tener con ellos en relación con Taiwán y otras cuestiones”, explica Thornburg. “Ambas cosas se han juntado al mismo tiempo, lo que ha creado la oportunidad que yo esperaba, pero que no predije que fuera tan importante".