El nuevo motor eléctrico-nuclear que puede interceptar objetos espaciales superveloces

La NASA ha anunciado recientemente la financiación de seis proyectos que buscan revolucionar la manera en la que abordamos los viajes aéreos y espaciales. Uno de los más llamativos es un nuevo tipo de motor que puede impulsar una nave espacial a tal velocidad que podría ayudarnos a interceptar y analizar objetivos tan distantes y rápidos como Oumuamua, uno de los primeros objetos interestelares detectados en el Sistema Solar.

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Jesús Díaz

"La historia de la NASA es una historia de barreras rotas y tecnologías transformadas para apoyar nuestras misiones y beneficiar a toda la humanidad", apunta el Administrador de la NASA Bill Nelson. "Los conceptos seleccionados en el marco del programa ‘Innovative Advanced Concepts’ de la NASA ayudarán a capacitar a los investigadores para dar paso a nuevas tecnologías que podrían revolucionar la exploración en los cielos y mejorar la vida cotidiana aquí en la Tierra".

Cómo es el nuevo motor

El nuevo motor propuesto por la empresa ‘Ultra Safe Nuclear’ (USNC) utiliza un sistema de propulsión eléctrica basado en los radioisótopos, átomos inestables que presentan un exceso de energía nuclear. La NASA sostiene que esta tecnología, que han bautizado como ‘Embercore, puede alcanzar velocidades de entre 50 y 100 kilómetros por segundo, una potencia sin precedentes que les ayudará a alcanzar objetivos científicos en el Sistema Solar exterior.

Embercore, explican sus creadores, produce calor a partir de la desintegración nuclear y lo convierte en electricidad para alimentar propulsores iónicos de alta eficiencia. La compañía asegura que al unir el sistema con la tecnología de propulsión eléctrica, las baterías alimentadas por Embercore pueden permitir velocidades hasta veinte veces superiores a las de los cohetes químicos.

El sistema también puede usarse junto con dispositivos de conversión de energía para actuar como una batería para misiones de larga duración. Este tipo de tecnología ya se usa en los generadores térmicos radioisotópicos que alimentan a los ‘rover’ Curiosity y Perseverance y les permiten explorar la superficie de Marte durante largos periodos de tiempo. Aunque, según el fabricante, el nuevo sistema es mucho más barato, fiable y fácil de implementar.

La inyección de dinero de la NASA va a permitir que USNC avance en el desarrollo de su tecnología. Por un lado tendrán que aterrizar los aspectos logísticos de su implementación y crear un prototipo a escala real del radioisótopo. La compañía también están investigando un sistema híbrido de radioisótopos que permitirá que la nave espacial pueda maniobrar por el Sistema Solar externo rápidamente.

A la caza de bólidos espaciales

Una nave propulsada por Embercore sería capaz de alcanzar objetos espaciales tan rápidos como Oumuamua, o al menos eso es lo que prometen sus creadores. Oumuamua, descubierto el 19 de octubre de 2017 por Robert Weryk, es uno de los pocos objetos detectados hasta ahora que nos ha visitado desde otras estrellas.

Avi Loeb, prestigioso astrofísico de Harvard y columnista habitual de esta sección, demostró que se trata de un objeto nada común. Su forma plana no se corresponde con la que presentan habitualmente los meteoritos que se han observado hasta ahora. Además, este objeto fue propulsado por una aceleración no gravitatoria sin mostrar ningún rastro de evaporación cometaria y es inusualmente brillante, al menos 10 veces más que otros asteroides del Sistema Solar. Esto llevó a Loeb a lanzar la teoría de que este objeto podría ser en realidad una reliquia tecnológica de otras civilizaciones.

Embercore, dicen sus creadores, podría alcanzar objetos espaciales como Oumuamua que crucen nuestro Sistema Solar a toda velocidad. Acercarnos hasta ellos rápidamente nos permitiría investigar a fondo estos objetos y conocer su forma, composición y desvelar sin lugar a dudas si son de origen natural o artificial.