La carrera de coches espaciales de la NASA entra en su recta final

La NASA acaba de seleccionar a tres empresas para que desarrollen sus próximos vehículos para terreno lunar (LTV) que servirán de transporte para los astronautas del programa Artemis y para la exploración de la superficie lunar. La Agencia Espacial Americana ha basado su elección en los diseños presentados y en la experiencia de las distintas compañías en construir este tipo de vehículos, que espera que sirvan como banco de pruebas para los que se mandarán a Marte en el futuro.

Las empresas seleccionadas son Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab y contarán un presupuesto conjunto de 4.600 millones de dólares para llevar a cabo sus desarrollos. Según explica la NASA, el LTV deberá contar con tecnologías avanzadas de gestión de la energía, conducción autónoma y sistemas de comunicación y navegación de última generación. Así como ser capaz de soportar las condiciones extremas del Polo Sur de la Luna, el lugar elegido para el alunizaje.

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La misión Artemis estaba prevista para este mismo mes de mayo, pero la NASA ha tenido que cambiar sus planes debido a los constantes retrasos que ha venido sufriendo. La Agencia Espacial norteamericana tiene marcado ahora en el calendario el mes de septiembre de 2025 para Artemis II, la primera misión Artemis tripulada alrededor de la Luna, y septiembre de 2026 para Artemis III, que está previsto que aterrice con los primeros astronautas cerca del Polo Sur lunar. Artemis IV, la primera misión a la estación espacial lunar Gateway, sigue prevista para 2028.

"Utilizaremos el LTV para viajar a lugares a los que de otro modo no podríamos llegar a pie, aumentando nuestra capacidad de exploración y de realizar nuevos descubrimientos científicos", declaró Jacob Bleacher, científico jefe de exploración en la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la sede central de la NASA en Washington. "Con las misiones tripuladas Artemis, y durante las operaciones remotas cuando no hay tripulación en la superficie, estamos posibilitando la ciencia y los descubrimientos en la Luna durante todo el año".

El coche de Intuitive Machines

El coche lunar de Intuitive Machines se llama global RACER, entre sus socios cuenta con empresas como AVL, Boeing, Michelin o Northrop Grumman. Tanto Intuitive, como el resto de compañías, se reservan el derecho a usar los coches en la Luna para fines comerciales cuando no esté siendo empleado para las misiones de la NASA.

"Nuestro equipo global está en camino de proporcionar servicios esenciales de infraestructura lunar a la NASA en un proyecto que permitiría a la compañía retener la propiedad del vehículo para su utilización comercial durante los períodos de actividad no relacionada con la NASA durante aproximadamente diez años de actividad en la superficie lunar", dijo el CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus.

El coche de Lunar Outpost

El LTV presentado por Lunar Outpost es capaz de operar continuamente en los entornos más extremos, dicen sus creadores. Además, está diseñado para no necesitar demasiado mantenimiento y asegurar el bienestar de los astronautas. Su LTV, dicen, permitirá que las misiones Artemis prosperen, fomentando objetivos científicos críticosy haciendo posible una base lunar sostenible.

El coche de Venturi Astrolab

Astrolab presentó por primera vez el prototipo a escala real de su LTV en marzo de 2022. Desde entonces, la empresa asegura haber estado trabajando en mejorar el vehículo en miles de horas de pruebas de laboratorio. La compañía explica que sus pruebas incluyeron operaciones tripuladas y a control remoto, el despliegue de diversas cargas útiles de gran tamaño, operaciones científicas con su brazo robótico y pruebas de ingeniería del rendimiento de la movilidad del rover en terrenos difíciles.

"Esperamos que el desarrollo del vehículo de exploración lunar de la generación Artemis nos ayude a avanzar en lo que aprendemos en la Luna", dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Este vehículo aumentará en gran medida la capacidad de nuestros astronautas para explorar y realizar ciencia en la superficie lunar, al tiempo que servirá como plataforma científica entre misiones tripuladas".