Fabrican el bolso más ligero del mundo con tecnología de la NASA

Esta nube blanca con la vaga forma de una bolsa del Carrefour fue el ‘Seinfeld’ de la Semana de la Moda de París de este año: un bolso hecho de nada. Y al igual que la mítica serie de Larry David y Jerry Seinfeld, es igual de absurdo y, en última instancia, prácticamente inútil para casi todos los humanos incluyendo a cualquiera que tenga el dinero para pagar su desorbitado precio.

Llamado Air Swipe Bag por su diseñador —la marca francesa de moda de lujo Coperni— sólo el 0,2% de su volumen es materia que se puede tocar. El otro 99,8% es aire del montón, del que respiras todos los días, pasando por billones de canales hechos de un nanomaterial que la NASA llama oficialmente Aerogel.

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A finales de la década de 1990, cuando batió el récord mundial de la materia más ligera jamás creada, la agencia espacial se refirió a este material como “humo sólido”, que es también una definición perfecta para el propio bolso. Esta espuma fue creada por el científico del Jet Propulsion Laboratory Steve Jones para la misión Stardust, una nave de 385 kilogramos que se lanzó en 1999 para interceptar el cometa Wild 2 y capturar parte del polvo de su coma. La misión ​​devolvió estas partículas junto con otras partículas de polvo cósmico a la Tierra en 2006, lo que la convirtió en un evento histórico para la humanidad: Stardust fue el primer objeto humano en tocar un cometa y el primero en traer materia de otro cuerpo celeste distinto de la Luna.

Desde que Stardust se lanzó y regresó, la NASA desarrolló una segunda versión del aerogel que superó su propio récord con una densidad de tres miligramos por centímetro cúbico. Esa densidad hace que la Air Swipe Bag pese sólo 31 gramos, según Coperni, convirtiendo a este bolso en el más ligero del mundo.

Como está hecho

El bolso está hecho con aerogel, pero no por la NASA. Como es una compañía pública que licencia sus inventos a compañías privadas de forma libre, tú mismo puedes comprar aerogel en internet. El material se compra en forma de diminutos granos de dióxido de silicio y arena. Para hacer un objeto de aerogel, combinas los gránulos con un líquido solvente. Este proceso crea un gel que puedes poner dentro de un molde de la forma que desees.

Luego, retiras el líquido del gel usando calor, "curando" la forma hasta convertirla en un sólido. Este paso evapora el líquido dejando espacios vacíos donde estaban situadas antes sus moléculas. Si hicieras esto mismo con cualquier otro sólido de alto contenido en agua (como la gelatina) terminarías con un montón de polvo. Pero las propiedades de estos nanocristales hacen que se ensamblen, convirtiéndose en una espuma rígida que, estructuralmente, parece un laberinto hecho de millones de cavernas interconectadas bajo el microscopio electrónico.

Ése fue precisamente el proceso que siguió el investigador Ioannis Michalous para fabricar la Air Swipe Bag —una versión de un diseño clásico de Coperni— en colaboración con los diseñadores de la firma parisiense Sébastien Meyer y Arnaud Vaillant.

Miles de utilidades prácticas y una prácticamente inútil

El proceso químico del aerogel da como resultado un material extraordinario con algunas aplicaciones igual de extraordinarias, dice la NASA. Dado que el material puede soportar 4.000 veces su peso y resistir un calor de 1.200 grados centígrados, se ha utilizado en múltiples misiones de la NASA después de Stardust así como en cientos de tecnologías comerciales aquí mismo, en la Tierra. Desde el aislamiento contra el frío y el calor extremos de los rover en Marte hasta la alta tecnología terrestre como sensores que pueden detectar gases, ultrasonidos y partículas atómicas o el almacenamiento de energía y la electrónica avanzada. La lista es prácticamente interminable.

Sin embargo, el bolso de Coperni no es tan útil. De hecho, es casi inútil. Apenas tiene espacio para guardar las llaves de un Porsche Taycan, un pintalabios y una bolsa de plástico llena polvo mágico blanco. Porque, aunque Coperni aún no ha revelado el precio final de este bolso, es casi seguro que tendrá un precio de cinco cifras si lo ponen a disposición del público. El anterior show de la casa francesa, lanzado en la semana de la moda de 2023, fue un diseño similar hecho de polvo de meteorito y resina. El precio: 40.000 euros. El año anterior la estrella fue uno hecho de cristal, aunque ese costaba sólo 2.400 euros.