La ciencia cada vez más cerca de eliminar la calvicie común para siempre

Un grupo internacional de investigadores ha descubierto un mecanismo celular de nuestra piel que puede abrir una nueva vía para tratar la alopecia común. El equipo ha identificado dos moléculas que están presentes en los lunares de la piel y que activan la estimulación del crecimiento del pelo en células humanas.

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Jesús Díaz

La calvicie común, conocida como alopecia androgenética, es una afección genética que hace que los folículos pilosos vayan adelgazando progresivamente y produciendo cabellos más finos y cortos con el paso del tiempo. El pasado octubre, el equipo del profesor Junji Fukuda, de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Yokohama, en Japón, descubrió una técnica con la que consiguió cultivar in vitro folículos pilosos maduros de ratón totalmente funcionales por primera vez, que produjeron cabellos de unos 3 milímetros en 23 días.

Ahora un equipo de científicos —que trabajan en laboratorios de Estados Unidos, China, Francia, Alemania, Corea, Japón y Taiwán— asegura haber encontrado un nuevo método de estimulación del crecimiento capilar que aprovecha las características de dos moléculas de las células pigmentarias senescentes de los lunares de la piel. Los investigadores han presentado sus resultados en un artículo publicado hace unos días en la revista Nature.

"Descubrimos que las células pigmentarias senescentes producen grandes cantidades de una molécula de señalización específica llamada osteopontina, que hace que los folículos pilosos, normalmente inactivos y diminutos, activen sus células madre para un crecimiento robusto de cabellos largos y gruesos", explica el autor principal Maksim Plikus, profesor de Biología Celular y del Desarrollo de la Universidad de California, Irvine, en EEUU.

Cómo funciona

El crecimiento de los folículos pilosos, explican los investigadores, está regulado por la activación de las células madre. Estas células se dividen y permiten que los folículos pilosos vayan produciendo nuevos cabellos. El proceso se repite constantemente y tras la salida de cada cabello se produce un periodo en el que las células madre entran en un proceso de hibernación hasta que comienza el siguiente ciclo.

Plikus y su equipo estudiaron las células madre pilosas que se encuentran en los lunares de la piel de ratones y que son conocidas por hacer crecer el pelo de manera acelerada. Tras analizarlas vieron que tanto estas células madre como las células pigmentarias senescentes — características de los nevos melanocíticos o lunares— presentaban un alto número de moléculas especializadas que hacen que las células madre pilosas salgan de su letargo y se activen, produciendo un crecimiento robusto del cabello.

La molécula observada en las células pigmentarias del lunar se llama osteopontina, mientras que la que realiza la misma labor en las células madre pilosas se llama CD44. El rol de ambas moléculas en el crecimiento del cabello también se ha probado con éxito en células humanas en el laboratorio, según comentan los investigadores, lo que abre la puerta a una nueva serie de terapias moleculares que ayuden a combatir la pérdida de cabello.

El nuevo estudio también ha revelado una característica desconocida de las células senescentes, que no pueden activar su proceso de autodestrucción debido a que su ADN está dañado. Estas células se quedan en nuestro organismo como si fueran zombis y contribuyen al envejecimiento y al desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como el alzhéimer, la diabetes o algunos tipos de cáncer. Los investigadores aseguran que su investigación muestra claramente que la senescencia celular tiene un lado positivo.

"Además de la osteopontina y la CD44, estamos investigando más a fondo otras moléculas presentes en los nevos de la piel vellosa y su capacidad para inducir el crecimiento del pelo”, afirma Plikus. Es probable que nuestra investigación continuada identifique otros activadores potentes".