La bola de café mágica que elimina la lacra del café de cápsulas

El café del futuro es una esfera perfecta. “Cuando la tuve en la mano, me dije, ‘Ya está’. Me pareció perfecta. Me pareció mágica", me cuenta Caroline Siefarth sobre CoffeeB, la bola marrón mate con aspecto de trufa que podéis ver sobre estas líneas. Siefarth pasó cinco años de su vida desarrollando este pequeño objeto después de que la empresa suiza de alimentación y bebidas Delica AG le encargara crear lo que parecía imposible: una cápsula de café sin cápsula, la primera del mundo que no deja residuos.

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Al principio, me dice en una entrevista por videoconferencia, "me parecía una misión a Marte porque era algo que nadie había intentado jamás". Una misión que llevó a cabo con éxito tras una larga odisea. CoffeeB es la respuesta a las continuas críticas en torno al impacto ambiental de las cápsulas de café, que en España triunfa en casas y hostelería aunque luego vayamos de conocedores del café con nuestros solos, cortados, con leches, dobles, manchados, cortos de café, largos de café, y cien mil variantes más por toda la geografía del país.

La solución a la lacra de las cápsulas

Aunque otras marcas han intentado introducir versiones biodegradables para intentar parar este destrozo medioambiental, sus nuevas cápsulas siguen conteniendo bioplásticos y papel que en la vida real pueden tardar muchos meses e incluso años en descomponerse. Son mejores que los miles de años de una cápsula actual, pero siguen siendo malas para todos.

Para evitar el uso de cualquiera de esos materiales, Seifarth y su equipo idearon un recubrimiento que utiliza alginato combinado con otros componentes vegetales naturales para formar una barrera de oxígeno natural comestible, insípida y resistente al calor que evita que el café tostado pierda su sabor, y desaparece totalmente cuando la tiras a la basura o, aún mejor, en cualquier maceta o en el jardín. "Se biodegrada completamente en semanas con sólo poner las bolas usadas en tierra normal" o en la basura, dice Siefarth. Es un desecho orgánico más. Durante la fase de desarrollo y prueba, dice que ‘plantó’ las esferas en su propio jardín. Además, como CoffeeB no utiliza ningún tipo de plástico, aluminio o papel, reduce enormemente las emisiones de CO2 creadas por la producción de estos materiales, algo que tampoco hacen las supuestas cápsulas biodegradables.

Misión (casi) imposible

El otro gran reto, sin embargo, fue consecuencia de una decisión aparentemente arbitraria: su forma esférica. Ésta fue una elección de diseño que no tenía otro propósito que la estética y diferenciarse de la competencia. Siefarth — que trabaja en Delica desde 2014 y es doctora en química alimentaria, especializada en investigación de olores y sabores — reconoce que, aunque una esfera es una forma matemáticamente perfecta, no sirve para extraer café.

Hay una razón por la que todas las demás máquinas del mundo utilizan una especie de cilindro: Proporciona un lecho perfecto por el que se filtra el agua. Ella lo sabía, pero cuando llegó a sentir la bola mágica, no pudo volver a la idea de producir una pastilla normal. Esto creó un reto inesperado que obligó a diseñar una tecnología de extracción totalmente nueva, que se convirtió en otra misión (casi) imposible en sí misma. El resultado fue una unidad de infusión patentada que se diseñó para, primero, volver a hacer maleable la esfera dándole forma cilíndrica, y luego para extraer el café de ese cilindro por filtración.

Las esferas — que se venden a unos 3,5 euros por un paquete de nueve — sólo pueden utilizarse con este sistema exclusivo, una máquina llamada CoffeeB Globe que se vende por unos 180 euros.

El café del futuro cercano

Al final, su apuesta por la bola mágica dio sus frutos. Aunque la empresa no revela cifras de ventas, afirma que la acogida en Suiza y Francia desde su lanzamiento en septiembre de 2022 ha sido tan buena que en abril de 2023 se extendió a Alemania — el mayor mercado de cápsulas de café de Europa. Próximamente explorarán otros mercados, incluyendo el español, y están pensando en debutar en Estados Unidos, el gran mercado del café en cápsula per cápita.

La clave de su éxito, según los focus groups de la compañía, es la combinación de la forma esférica y la reducción de la producción de CO2: el sistema no sólo evita esos materiales sino que además reduce a la mitad el consumo de café por taza, que es excesivo en todos los métodos de extracción actuales, desde una moka a una máquina de café profesional. La gente parece sentirse mejor tomando café sabiendo que no se están cargando el planeta, me dice Siefarth.

Y ya que las cápsulas de café han triunfado y han llegado para quedarse, mejor que el futuro del café sean estas bolas mágicas que las desagradables cápsulas de aluminio y plástico actuales que nos vende Nespresso y el resto de clones.