El avión cohete que puede revolucionar la industria espacial despega por primera vez

Dawn Aerospace ha probado con éxito el primer avión espacial equipado con un motor de propulsión química desde el transbordador espacial de la NASA. Esta nave promete revolucionar los vuelos al espacio con un diseño que permite lanzamientos varias veces al día sin tener que pasar por el proceso de reacondicionamiento que condenó el proyecto ‘space shuttle’ a su cancelación.

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Jesús Díaz

Aurora MK-II, como se llama esta máquina, pudo volar tres veces en tres días, algo que, según el consejero delegado de la empresa Stefan Powell, demuestra que su idea funciona: ‘La rápida reutilización en los primeros tests confirma que los vehículos propulsados por cohetes pueden operar al igual que los aviones a reacción comerciales’. Según Powell, en el futuro “revolucionará por completo la economía del acceso al espacio".

Cómo funciona

El Aurora tiene un perfil aerodinámico más agresivo que la legendaria nave americana. El modelo MK-II es una máquina de tamaño reducido controlada remotamente que despega y aterriza como un avión convencional.

Su arquitectura, afirma Dawn Aerospace, le permitirá volar dos veces al día con un coste muy reducido usando un motor de cohete. Este motor tiene modos de operación mono y bipropulsante, y puede apagarse y encenderse en vuelo rápidamente, dice la compañía, usando peróxido de hidrógeno de alta concentración (HTP) y queroseno.

Según su fabricante, su velocidad será de más de Mach 3 y volará en una trayectoria parabólica sin entrar en órbita, sólo hasta la línea de los 100 kilómetros de altura. En ese momento, la máquina volará invertida y podrá abrir su bahía de carga para exponer sensores de observación o realizar experimentos robotizados para compañías de todo tipo que ahora mismo tienen que usar los servicios comerciales disponibles en la estación espacial internacional.

No han divulgado el precio por vuelo pero el coste, afirman, será una mínima fracción del de un vuelo orbital y el tiempo de experimentación en la ISS.

El futuro Mk-III

La ambición de la compañía — que tiene capital neozelandés, holandés y norteamericano — es escalar este modelo a una versión más grande que contará con dos etapas.

Su plan es invertir la filosofía del transbordador espacial de la NASA: en vez de lanzar el transbordador sobre dos cohetes para que éste llegue a órbita y despliegue los satélites, el Aurora MK-III volará en modo suborbital hasta la línea Karman a 100 kilómetros de altura para lanzar desde ahí un satélite de 250 kilogramos usando una 'segunda etapa', un cohete de 650 kilogramos.

Es una idea brillante que puede parecer obvia pero que, hasta ahora, nadie ha intentado. “El 96% del sistema es reutilizable de forma inmediata”, afirma Powell. Sólo la segunda etapa convencional se perderá. Desarrollada también por Dawn Aerospace — que originalmente nació como una compañía de motores orbitales — este motor desechable llevará al satélite a una órbita baja (a más de 250 kilómetros de altura) mientras el Aurora vuelve a su base.

Al no volar al espacio, el Aurora MK-III no tendrá que pasar por la ablación atmosférica producto de la reentrada. Éste era el gran punto débil del transbordador espacial que tenía que pasar por un proceso de reacondicionamiento que lo convertiría en una nave demasiado cara para lanzar satélites a órbita. El MK-III se comportará como un avión convencional, excepto que podrá llevar cargas pesadas a una altitud a la que los aviones convencionales — como los 747 de Virgin Orbit — no pueden llegar.

Si Dawn Aerospace consigue lo que se propone, le espera un futuro infinitamente más brillante que la fracasada compañía de Sir Richard Branson. Un futuro que nos beneficiará a todos abaratando el acceso al espacio y rebajando el impacto medioambiental de la industria aeroespacial en general.