China afirma que sus aviones hipersónicos de pasajeros despegarán en 2035

China asegura que tendrá una flota de aviones hipersónicos de pasajeros operativa en 2035. Afirma que volarán en una trayectoria suborbital a cualquier parte del mundo en menos de una hora. Y sí, si esta noticia os provoca ‘déjà vu’ es porque es algo que ya habíamos oído antes. Excepto que ahora hay dos enormes diferencias con respecto a aquella noticia.

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La primera es que han adelantado la fecha de estreno, pasando de 2045 a 2035. Es un cambio sorprendente porque el estreno de 2045 ya era increíblemente ambicioso en sí mismo. Si antes el reto parecía extremadamente difícil, adelantar en diez años el lanzamiento es el equivalente al órdago del Presidente Kennedy anunciando el objetivo de llegar a la luna antes de que terminara la década de los 60.

Aceleración del proceso

A diferencia de Estados Unidos en 1961, los chinos tienen ya muchísima experiencia con el vuelo hipersónico. El Pentágono, según apuntaba entonces el 'Financial Times', asegura que ningún país del mundo ha conseguido demostrar esta tecnología que aparentemente "desafía las leyes de la física". Ni siquiera Rusia con sus misiles hipersónicos Tsirkon.

Este año estrenarán el túnel de viento hipersónico más avanzado del planeta, capaz de reproducir las condiciones de vuelo a Mach 30. El Huairou JF22 — creado por el Instituto de Mecánica de la Academia China de las Ciencias — puede simular el vuelo a 10 kilómetros por segundo hipersónica alturas de 40 a 100 kilómetros durante 130 milisegundos usando explosiones químicas. El túnel más avanzado de los Estados Unidos — llamado LENS-X — también puede alcanzar los Mach 30 pero sólo durante 30 milisegundos. Según los científicos chinos y el comité de defensa del Senado de los Estados Unidos, esto hará que el JF22 ponga a China de 20 a 30 años por delante del resto del mundo.

Con la capacidad de probar vehículos hipersónicos más rápido y de forma más precisa que sus rivales, los chinos tendrán una de las herramientas fundamentales para completar este objetivo (y otros, como el desarrollo continuado de armas hipersónicas capaces de impactar contra territorio norteamericano en 14 minutos sin posibilidad de intercepción).

A eso se le unen otros logros recientes, como el desarrollo de un nuevo material de bajo coste creado a partir de espuma de carbono que es capaz de absorber el efecto de las ondas de choque hasta un 20% y resistir temperaturas de hasta 3.000 grados centígrados. Este material, afirman, es perfecto para desarrollar un avión hipersónico de pasajeros de coste asequible.

Nuevo "motor revolucionario"

La segunda gran diferencia es un motor sin partes móviles que, según los ingenieros chinos, representará un antes y un después en el vuelo hipersónico: un motor magnetohidrodinámico que usa un sistema electromagnético para, entre otras cosas, mover partículas ionizadas de aire a alta velocidad.

Como informa el South China Morning Post — un periódico de Hong Kong que a menudo le baila el agua al gobierno de Pekín — el nuevo motor está a cargo de Wei Baoxi, el ingeniero líder de todos los grandes proyectos hipersónicos chinos, incluyendo el verificado por occidente que “desafía las leyes de la física”. Wei asegura que este nuevo motor magnetohidrodinámico (MHD) “incrementará dramáticamente la eficiencia y estabilidad del vehículo” haciendo viables los vuelos comerciales a cualquier parte del planeta en una hora.

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El MHD fue desarrollado inicialmente para su uso en el agua. La idea era impulsar submarinos de forma totalmente silenciosa para que no fueran detectados por los micrófonos de submarinos enemigos o las redes de defensa costera. La tecnología — con la que Tom Clancy construyó el argumento de su primera novela La Caza del Octubre Rojo, que luego se adaptó al cine — nunca funcionó correctamente por la baja conductividad del agua marina.

Las piezas van encajando

Pero en el aire — asegura Wei en un estudio publicado en el diario científico revisado por pares Aerospace China — puede funcionar gracias a que, a alta velocidad el aire se ioniza y se convierte de forma efectiva en el fluido ideal para un motor MHD. El resultado, dice, será 10 veces más eficiente que un cohete, sin necesidad de utilizar combustible en su fase hipersónica y con la capacidad de absorber la energía que afecta a la durabilidad del avión.

Su nuevo motor también tiene la capacidad de capturar esa energía y transformarla en electricidad, afirma Wei, tanto para alimentar los sistemas del avión como para crear un efecto after-burner con el plasma. Wei añade que, para operar este avión, harán falta también nuevos sistemas de refrigeración y motores de detonación, presumiblemente para la fase de aceleración. Y como no, China ya está trabajando en uno de esos motores.

Da la sensación de que, efectivamente, el país asiático tiene un plan de varias piezas en marcha. Habrá que ver si al final son capaces de hacerlas funcionar todas y encajarlas para cumplir con su ambicioso objetivo del 2035. Por lo pronto, siguen avanzando paso a paso con la colaboración de programas de inteligencia artificial para crear nuevos diseños, otro campo en el que están avanzando rápidamente y en el que, según el Centro Belfer para la Ciencia y los Asuntos Internacionales de la Universidad de Harvard, llegarán a superar a EEUU en el 2030.