Comienza el mayor cambio en la Estación Espacial en más de una década

Thomas Pesquet — astronauta francés de la Agencia Espacial Europea — ha grabado dos espectaculares vídeos a cámara rápida del trabajo de reemplazo de dos de los paneles solares de la estación espacial internacional. Sólo verlos— pensando en la velocidad a la que la Tierra se desplaza sobre sus pies y viendo cómo la luz cambia del día a la noche repetidas veces mientras los instalan — produce vértigo y asombro a partes iguales.

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Pesquet llegó a la estación en la nave tripulada SpaceX Dragon Endeavor el 24 de abril, junto con el astronauta de la NASA Shane Kimbrough. Éste último le acompañó en las labores de instalación de estos paneles, que llegaron el 5 de junio a bordo de una nave Dragon de carga.

Cómo lo hicieron

Pesquet y Kimbrough han sustituido el módulo P6. Estos paneles son los dos más antiguos de la estación. Se instalaron en el año 2000 y han sufrido una bajada significativa de su rendimiento debido al uso continuado y los rigores del espacio exterior, sobre todo el impacto de micrometeoritos.

En el primer cámara rápida sobre estas líneas — grabado el 16 de junio — movieron los dos nuevos paneles a su posición de instalación después de que el brazo robótico de la agencia espacial canadiense los sacase del compartimento de la nave Dragon en la que estaban empaquetados. En el vídeo se puede ver cómo preparan uno de los nuevos paneles, perfectamente enrollado.

El segundo cámara rápida — grabado el 20 de junio — los astronautas conectan uno de los paneles al conector mecanizado. Estos conectores se llaman técnicamente Solar Array Drive Mechanism — aquí podéis ver uno derritiéndose en un tunel de plasma durante una prueba de reentrada en la atmósfera terrestre — y mueven estas estructuras solares para mantenerlas siempre alineadas con el sol para que los rayos lleguen con la mayor perpendicularidad posible y así conseguir el máximo posible de energía.

Una vez en posición, se ve cómo extienden uno de los paneles como si fuera una alfombra enrollada hasta que alcanzar los 34 metros de longitud (id al segundo 30 en el vídeo). Se puede ver cómo los paneles son totalmente diferentes que los anteriores. En total, tuvieron que hacer tres paseos espaciales durante un total de 10 días.

Renovación eléctrica

En teoría, estos nuevos paneles son más eficientes y proporcionarán más energía que los anteriores. A la instalación de estos paneles seguirán otras. Luego, instalarán 24 nuevas baterías de ion de litio que se lanzarán en varias misiones de la agencia espacial japonesa JAXA. Las agencias a cargo de la estación aseguran que será una de las mayores actualizaciones de la estación espacial desde el año 2011.