El laboratorio que gestó a la oveja Dolly crea pollos resistentes a la gripe aviar

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Científicos del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, en colaboración con el Imperial College de Londres y el Instituto Pirbright, han logrado alterar los genes de un grupo de pollos con el propósito de hacerlos resistentes a la infección por gripe aviar. Para ello, han modificado la sección de ADN responsable de producir la proteína ANP32A, que es la que este virus 'secuestra' para replicarse. Este mismo laboratorio fue el que consiguió clonar al primer mamífero a partir de una célula adulta: la oveja Dolly.

Los resultados del estudio han sido excelentes. De cada 10 pollos alterados genéticamente expuestos a una dosis normal de la cepa H9N2-UDL del virus de la gripe aviar, nueve no contrajeron la enfermedad. Tampoco la transmitieron a otros congéneres cuyos genes no habían sido modificados. Después se les expuso a una dosis inusualmente alta, tras lo cual solo la mitad resultó infectada.

El virus ha mostrado también una gran capacidad de adaptación. Prueba de ello es que las pruebas de laboratorio revelaron que la cepa H9N2-UDL buscó apoyo para replicarse en las proteínas ANP32B y ANP32E en los pollos modificados genéticamente. Eso sí, la tasa de replicación fue mucho más baja, especialmente, cuando el experimento se llevó a cabo con cultivos de células de vías respiratorias humanas.

El futuro de la investigación

Esto último demuestra que la alteración de los genes asociados a la proteína ANP32A no es suficiente para proporcionar una protección completa a las aves. De hecho, podría provocar la aparición de 'virus de escape'. Esta es la razón por la cual los científicos estudiarán a partir de ahora cómo modificar las secciones del ADN correspondientes a las proteínas ANP32B y ANP32E que el virus utilizó como apoyo para continuar replicándose.

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El estudio, que ya ha sido publicado en la revista Nature, destaca la importancia de seguir prácticas responsables de edición genética, pero también hace hincapié en el impacto de la gripe aviar tanto en las aves silvestres como en las de corral. Para hacernos una idea, el brote H5N1 ocasionó en el Reino Unido unas pérdidas económicas por valor superior a los 100 millones de libras y diezmó considerablemente la población de aves marinas.