La NASA aborta hasta octubre el lanzamiento de Artemis I tras nuevas fugas de combustible

• Lanzamiento Artemis de la NASA, en directo

El regreso a la Luna tendrá que esperar. La NASA ha suspendido hoy el lanzamiento de la misión Artemis I por una nueva fuga de combustible durante la fase de llenado de los tanques del cohete SLS. Es el mismo problema que se detectó el pasado lunes 29 en el primer intento de lanzamiento, aunque localizado en otra parte del cohete. El fallo se ha producido a escasas 3 horas de las 20:17 hora española, momento fijado para el despegue. Ahora la próxima oportunidad no tendrá lugar hasta octubre.

Los ingenieros de vuelo llevaban al menos una hora tratando de solucionar el problema detectado, una nueva filtración de hidrógeno líquido. En esta ocasión, el fallo se ha producido en uno de los conductos que transfiere el combustible a la etapa central del cohete SLS. Minutos antes de la cancelación, la situación era preocupante: mientras el tanque se había llenado al 100% de oxígeno líquido, el equipo de la Artemis solo había podido llenarlo al 11% de hidrógeno líquido.

Los responsables del operativo detuvieron varias veces el llenado de combustible para realizar cambios en el conducto con la esperanza de que, al reanundar la operación, se hubiera subsanado el incidente. Pero no ha sido así. Tres horas antes del momento fijado para el despegue, las 20:17 hora española, los ingenieros recomendaban suspender el lanzamiento. Poco después, el director de la misión Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, tomaba la difícil decisión de cancelar de nuevo el despegue.

¿Es normal esta segunda fuga?

No solo es la segunda cancelación del lanzamiento, sino que, además, es la segunda fuga de combustible que se produce. En el primer intento del pasado lunes, se detectó otro problema similar, una fuga que impidió a uno de los 4 motores R-25 del SLS enfriarse a las temperaturas necesarias antes del despegue. Los motores y el cohete SLS sufren 'shocks' de temperatura brutales en el momento del despegue, pasando de temperaturas criogénicas (alrededor de -193º) a miles de grados centígrados en cuestión de segundos. Una mínima desviación de los parámetros normales podría afectar a los materiales en la fase de despegue, de ahí que la única salida sea la cancelación del operativo.

Tras lo ocurrido hoy se abren dos grandes incógnitas: 1) ¿Es un fallo normal o está en peligro la misión Artemis I. 2) ¿Cuándo volverá la NASA a intentar un nuevo lanzamiento? Respecto a lo primero, Eduardo García Llama, ingeniero español de la NASA en Houston y jefe de control y guiado de la nave Orion que será enviada a la Luna, explica a El Confidencial que se trata de fallos que entran dentro de los planes. "Están dentro de lo concebible. El del pasado lunes no nos pilló por sorpresa. La ingeniería que hay detrás de un cohete de este tipo, solo para acondicionarlo térmicamente, por ejemplo, es brutal. Por eso creo también que hay que dar crédito a la NASA, todo esto pasa en directo, todo el mundo lo está viendo, y la agencia no oculta nada, lo hace a ojos de todos", explica.

¿Cuándo lo podrá volver a intentar la NASA? En principio, la próxima fecha disponible era el lunes 5 de septiembre, pero la NASA ha decidido finalmente aplazar el intento hasta al menos mediados de octubre. Los ingenieros de vuelo quieren analizar en detalle qué está ocurriendo con las fugas de combustible y se ha optado por la vía más conservadora.

El futuro de la NASA, en juego

La meta de la misión Artemis I, nombrada así en honor de la hermana gemela de Apolo, será probar la fiabilidad del cohete SLS de casi 100 metros de altura y la cápsula Orion, en la que caben hasta cuatro tripulantes con unas reservas de agua y oxígeno para 20 días de viaje independiente. "La misión es crítica al ser la primera vez que todos los sistemas que la integran van a funcionar conjuntamente, además de probar el escudo térmico que tiene que proteger la cápsula durante la reentrada en la Tierra", señala a este diario Pedro José Herráiz, ingeniero de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La NASA se juega su prestigio y futuro en el camino. El cohete SLS debería haber volado por primera vez en 2016 y el presupuesto inicial para esta primera misión Artemis I era de 18.000 millones de dólares. La misión sufre, por tanto, un retraso ya de más de seis años y se han gastado más de 23.000 millones. Si ahora la agencia espacial no logra llevar a buen puerto semejante esfuerzo, sería probablemente el mayor golpe de toda su historia.

Para David Barrado, investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC), esta misión además es fundamental porque plantea la cuestión de si la sociedad es capaz de unirse para explorar otros mundos. "En estos tiempos en los que parece que los problemas crecen, las sociedades sienten que no se están respondiendo a sus necesidades. En mitad de una crisis económica y medioambiental como la que vivimos, un programa como este puede ayudar a crear un objetivo común", explica.

La ambición de la NASA a largo plazo es establecer una presencia humana duradera en la Luna junto a una estación espacial en órbita. Bautizada como 'Gateway', esta estación espacial serviría como punto de parada y reabastecimiento para un futuro viaje a Marte. Sin embargo, científicos como Barrado recuerdan que aún no existe una conciencia colectiva sobre la importancia de este tipo de misiones. "Debería fomentarse, por encima de todo, un debate más abierto y profundo sobre la exploración espacial", señala. Si todo sale bien, la Artemis I tal vez logre algo impensable: hacernos soñar a todos más allá de la Tierra.