Enormes o pequeños: esta es la razón por la que no hubo dinosaurios 'medianos'

Un equipo de científicos de la Universidad de Nuevo México ha demostrado que los grandes dinosaurios carnívoros, que descienden de ejemplares del tamaño de un gato doméstico, habrían sobrevivido superando a especies rivales enanas en comparación. El estudio, publicado en la revista Science, da respuesta a la pregunta de por qué había muchas más especies grandes, a diferencia de las más pequeñas, que es justo lo contrario a lo que vemos hoy en día en los animales que habitan el planeta.

En declaraciones a Science Alert, la estudiante de posgrado del citado centro y directora de la investigación, Kat Schroeder, ha manifestado que "las comunidades de dinosaurios eran una especie de centro comercial que se llenaba de adolescentes los sábados por la tarde". Como consecuencia de ello, había una gran cantidad de ejemplares de una especie que "tuvieron un impacto sobre los recursos disponibles en los ecosistemas".

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De hecho, estudios previos plantean la idea de que, dado que incluso los dinosaurios más gigantescos inician su curso vital como pequeñas crías, estos podrían haber empleado diferentes recursos a medida que aumentaban su tamaño, acaparando así el espacio correspondiente a las especies más pequeñas. Para probar la teoría, el equipo encabezado por Schroeder examinó datos de distintos fósiles de todo el mundo, incluyendo más de 550 especies de dinosaurios, los cuales clasificaron por su tamaño y dieta.

Adolescentes como especie

Con esta observación, los investigadores comprobaron que en las comunidades de dinosaurios gigantes o megaterópodos había muy pocos carnívoros que pesasen entre cien y mil kilos, lo que dio pie al equipo a pensar que el lugar que habrían ocupado estos ejemplares, lo utilizaron esos "adolescentes" que encajan perfectamente en ese espacio, generando así, lo que Schroeder denomina una "brecha".

La conclusión ha sido respaldada por la manera en que cambió la diversidad de los dinosaurios con el tiempo. Y es que, las comunidades jurásicas de hace 200-145 millones de años tenían brechas menores. Sin embargo, las cretácicas que vivieron hace 145-65 millones de años las aumentaron.

Esto se debe a que los adolescentes jurásicos, que tenían el tamaño de un adulto, disponían de una amplia variedad de saurópodos herbívoros de cuello largo (como el brachiosaurus) de la que se alimentaban. "El Cretácico, por otro lado, estaba completamente dominado por tiranosaurios y abelisaurios, que cambiaban mucho a medida que crecían", dijo la directora de la investigación.

El lugar que habrían ocupado estos ejemplares lo utilizaron esos "adolescentes"

Para probar matemáticamente su teoría, el equipo multiplicó la masa de los megaterópodos juveniles de determinada edad, por el número de ejemplares que se esperaba que sobreviviese cada año, basándose en muestras fósiles. Este método estadístico reflejó igualmente las brechas observadas de los carnívoros de tamaño mediano.

Además de responder a la pregunta de por qué había más dinosaurios de mayor tamaño en relación con las dimensiones de los animales actuales, Schroeder señaló que “nuestra forma de comprender a los dinosaurios está cambiando y ahora les vemos como animales en lugar de exclusivamente como rocas frías, un pensamiento fomentado por la paleontología desde hace mucho tiempo".