Por qué las llamas podrían ser nuestra arma secreta contra el coronavirus

La solución al coronavirus puede haber estado mirándonos a la cara todo este tiempo, masticando perezosamente una poco de hierba o escupiendo: las llamas.

Un estudio publicado en la revista 'Cell' señala que los anticuerpos de la sangre de las llamas podrían ser una defensa contra el covid-19. Estos anticuerpos, llamados nanocuerpos, son los que interesan por sus características y con ellos se quiere desarrollar un fármaco capaz de neutralizar la infección del coronavirus. Los investigadores de las universidades de Texas (EE UU) y Gante (Bélgica) vincularon dos copias de un tipo especial de anticuerpo producido por las llamas para crear uno nuevo “que se une firmemente” con la proteína Spike (S) del coronavirus, que es clave para que este pueda penetrar en las células humanas.

Estos hallazgos se deben Winter, una llama de cuatro años que vive en Bélgica. Sus anticuerpos ya habían demostrado ser capaces de luchar contra el SARS y el MERS, lo que llevó a los investigadores a estudiar si podrían funcionar contra el covid-19, y de hecho, al menos en cultivos celulares, fueron efectivos contra él. Los investigadores ahora están trabajando en ensayos clínicos. "Si funciona, la llama Winter merece una estatua", señaló al 'New York Times' Xavier Saelens, virólogo de la Universidad de Gante y autor principal del estudio.

Para cualquier aficionado a las llamas, esta noticia no debería sorprender. Los camélidos han desarrollado una reputación dentro del mundo de la curación. Los anticuerpos de llama han sido un elemento clave en la lucha contra la enfermedad durante años, existiendo estudios que investigan su potencia contra el VIH y otros virus.

Primer anticuerpo conocido para neutralizar el virus

Las pruebas iniciales 'in vitro' indican que el nuevo anticuerpo bloquea a los virus que tienen en su envuelta la proteína Spike para que no infecte a células en cultivo, según explica la Universidad de Texas en un comunicado.

Uno de los firmantes principales del estudio, Jason McLellan de la Universidad de Texas destacó que “este es uno de los primeros anticuerpos conocidos para neutralizar el SARS-CoV-2", que causa el covid-19.

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El equipo se está preparando para realizar estudios preclínicos en animales como hámsteres o primates no humanos, con la esperanza de realizar en un futuro pruebas en humanos, con el objetivo es desarrollar un tratamiento que ayude a las personas poco después de la infección con el virus.

Llamas en varias universidades de EEUU

Las llamas se han convertido en animales de experimentación en varias de las mejores universidades de EEUU, recoge 'The Guardian'. George Caldwell cría llamas en Sonora (California) para las universidades de California, Berkeley, UC Davis y Stanford, entre otras; también para escuelas secundarias del norte de California, donde su tranquilidad es contagiosa y ayuda a los estudiantes a superar la ansiedad. "Cuando estás cerca de una llama, te pones muy tranquilo y en paz", opina un estudiante de último año de Berkeley.

Para Caldwell los humanos y las llamas son aliados naturales, aunque muy pocos se dan cuenta. Su cabello se puede usar para hacer ropa, su estiércol beneficia a los cultivos y, como reafirman los anticuerpos de Winter, "incluso su sangre puede ayudarnos". Y se les conoce como animales de carga, una habilidad que actualmente les sirve en Gales, donde estos trabajadores esenciales peludos están entregando comestibles .

Caldwell ha discutido la recolección de anticuerpos con su veterinario, pero no es un proceso fácil, dice, especialmente para una mayor: algunas llamas tienen menos ganas de convertirse en donantes de sangre y pueden ser "rufianes" cuando la situación lo requiere. Sin embargo, están ofreciendo sus servicios en otros lugares.