Los microplásticos del océano vuelven a la tierra con la brisa marina

Muchos de los residuos, en forma de microplásticos, que llegan al mar podrían estar volviendo tierra adentro a través de la brisa de los océanos. Esto supone cientos de miles de toneladas al año, según científicos europeos.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Strathclyde (Escocia) y del Observatorio Midi-Pyrénées de la Universidad de Toulouse (Francia), ha descubierto pequeños fragmentos de plástico en el aerosol marino (gotitas de agua de mar finamente dispersas en el aire), lo que sugiere que están siendo expulsados por el mar en burbujas. Este hallazgo pone en duda la suposición de que el plástico que llega a los océanos permanece allí y la creencia generalizada de que la brisa marina tiene un poder restaurador. "La brisa del mar ha sido tradicionalmente considerada 'aire limpio', pero este estudio muestra que lleva cantidades sorprendentes de partículas microplásticas. Parece que algunas partículas de plástico podrían estar saliendo del mar y entrando en la atmósfera junto con sal marina, bacterias, virus y algas", explica Steve Allen, un candidato al doctorado en la Universidad de Strathclyde que codirigió el estudio, a The Guardian.

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"Seguimos poniendo millones de toneladas de plástico en el océano cada año", continúa Allen. "Esta investigación muestra que no va a permanecer allí para siempre. El océano nos lo está devolviendo". Alrededor de 381 millones de toneladas de plástico fueron fabricadas en todo el mundo en 2018, y algunos estudios sugieren en torno al diez por ciento termina en el mar cada año.

La brisa marina, menos sana de lo que parece

Los desechos plásticos, como bolsas de plástico y botellas, se descomponen en microplásticos más pequeños en el mar, que son, a menudo, invisibles a la vista. Los microplásticos encontrados en el aerosol marino tenían entre cinco y 140 micras de largo (entre 0,005 y 0,14 milímetros). Los investigadores estimaron que hasta 136.000 toneladas de microplástico podrían ser enviadas hacia la costa por el aerosol marino anualmente. Estos hallazgos, según los investigadores, podrían ayudar a resolver el misterio de dónde va el plástico oceánico "desaparecido" después de que se filtre al mar, algo que los científicos han estado tratando de resolver durante años.

"Seguimos poniendo millones de toneladas de plástico en el océano cada año. No va a permanecer allí para siempre. El océano nos lo está devolviendo"

"El mecanismo de transporte es bastante complicado", indica Allen. "Sabemos que el plástico sale de los ríos hacia el mar. Algunos siguen girando en la superficie, otros se hunden y entran al sedimento, pero la cantidad en el fondo del mar no coincide con la cantidad de plástico que compondría esta ecuación. Hay una cantidad de plástico que falta", detalla Deonie Allen, coautora del estudio. "Sabemos que el plástico se mueve en la atmósfera, sabemos que se mueve en el agua", añade. "Ahora sabemos que puede volver".

Los investigadores capturaron gotas de agua de aerosol marino en la playa de Mimizan en Aquitania, en la costa suroeste del Atlántico de Francia en el Golfo de Vizcaya, utilizando un "receptor de nubes" y filtros, establecidos en la parte superior de una duna de arena. Analizaron las gotas de agua en busca de microplásticos, tomando muestras de varias direcciones y velocidades del viento, incluyendo una tormenta y niebla marina. La niebla marina, generada por el oleaje, produjo los recuentos más altos, de 19 partículas de plástico por metro cúbico de aire.