Hallan una bacteria que se 'come' el plástico de poliuretano

Investigadores alemanes han identificado y caracterizado una cepa de bacteriascapaces de degradar algunos de los bloques de construcción químicos que componen los plásticos con base de poliuretano.

Los productos basados en poliuretano representan por sí solos 3,5 millones de toneladas de plásticos producidos en Europa, con el problema de que su reciclaje es muy complicado y costoso, ya que el material no se derrite al ser calentado. De hecho, los residuos terminan principalmente en vertederos donde liberan una serie de sustancias químicas tóxicas, algunas de las cuales son cancerígenas. El poliuretano se utiliza en una gran cantidad de aplicaciones, desde refrigeradores, edificios, calzados, muebles y numerosas otras que aprovechan sus propiedades ligeras, aislantes y flexibles.

El estudio, publicado en la revista 'Frontiers in Microbiology', identifica una cepa de bacterias, conocida como Pseudomonas sp. TDA1, que es capaz de degradar algunos de los compuestos tóxicos del plástico con base de poliuretano. Uno de los autores de la investigación, el doctor Hermann J. Heipieper explica a Phys.org que la bacteria puede usar estos compuestos como fuente única de carbono, nitrógeno y energía", siendo capaz de sobrevivir únicamente con ellos. "Este hallazgo representa un paso importante para poder reutilizar productos de poliuretano difíciles de reciclar", añade este científico sénior del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental-UFZ en Leipzig, Alemania.

Buscando bacterias para cada tipo de plástico

Hasta la fecha, se ha investigado en el uso de microorganismos, como bacterias y hongos, para descomponer los plásticos a base de aceite, pero pocos estudios habían abordado la biodegradación de poliuretanos. Así, los investigadores alemanes lograron aislar esta bacteria, Pseudomonas sp. TDA1, de un sitio rico en residuos plásticos frágiles y comprobaron que ataca algunos de los enlaces químicos que componen los plásticos de poliuretano. Esta bacteria pertenece a un grupo de bacterias que destaca por su tolerancia a compuestos orgánicos tóxicos y otras formas de estrés. "Ese rasgo también se llama tolerancia a los disolventes y es una forma de microorganismos extremófilos", señalan los autores.

La investigación forma parte de un programa científico de la Unión Europea que está tratando de encontrar microorganismos útiles para bioconvertir plásticos a base de aceite en biodegradables. Además, también está probando la eficacia de los microbios para degradar los plásticos de tereftalato de polietileno (PET), que son ampliamente utilizados en botellas de agua.