El aislamiento y la endogamia (y no el 'homo sapiens') causaron el fin de los neandertales

Que la competencia entre los 'homo sapiens' y los neandertales provocara la extinción de estos últimos es una teoría muy extendida en el mundo científico. Según esta tesis, la nueva especie —de la que proviene el ser humano actual— arrebató los recursos naturales a sus ancestros, lo que, unido a la presión ambiental, les llevó a la desaparición hace unos 40.000 años.

Pero un grupo de científicos de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (Países Bajos) lo pone en duda. Y lo curioso es el nuevo motivo que proponen para explicar el fin de los neandertales. Según los investigadores, cuando los 'sapiens' entraron en contacto con sus 'primos', hace unos 600 siglos, la población de estos últimos ya descendía a un ritmo alarmante.

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"Incluso si hubieran sido idénticos a los humanos modernos en sus rasgos cognitivos, sociales y culturales, e incluso en ausencia de una competencia interespecífica", probablemente no habrían sobrevivido, explican los autores del estudio en la revista PLOS ONE.

La culpa la tuvieron "la endogamia y la estocasticidad", o lo que es lo mismo: eran pocos miembros, que se reproducían entre ellos, y cuya desaparición no responde a un proceso causa-efecto, sino a condiciones esporádicas y a la escasa cantidad de sus miembros, que provoca que las tasas de natalidad y mortalidad fluctúen al azar.

Si los humanos modernos contribuyeron a la desaparición del neandertal no fue mediante la competencia por los recursos —tesis con más peso hasta ahora— sino incrementando el "efecto Allee", que se produce cuando un grupo poblacional es tan pequeña que la tasa de reproducción baja al no contarse con nuevos miembros de dicha población.

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Y la escasa movilidad de los neandertales también provocó su estancamiento demográfico. Los resultados del estudio "sugieren que la dinámica migratoria, con una mayor migración de África a Europa por los 'sapiens' que la ruta de Europa a África por parte de los neandertales, podría haber sido suficiente para dar como resultado el reemplazo". Debido a esta falta de movilidad, los neandertales quedaron recluidos en clanes, lo que dificultó la reproducción y agravó el 'efecto Allee'.

El estudio asegura que la desaparición de los neandertales se debió a las dinámicas demográficas propias de los grupos pequeños

"Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que la desaparición de los neandertales podría haber sido el resultado solo de factores demográficos, es decir, el resultado simplemente de la dinámica interna que opera en poblaciones pequeñas", explican los autores, quienes descartan también "factores externos" como la lucha por los recursos, el enfrentamiento directo, el clima o epidemias.

A pesar de la coincidencia en el tiempo de las dos especies, los investigadores de la Universidad Tecnológica de Eindhoven ven más probable una coexistencia en paz entre ambas.