Un antiguo satélite de más de dos toneladas que vigilaba la Tierra se estrellará esta semana

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ERS-2 (European Remote Sensing Satellite o “Satélite Europeo de Detección Remota”) es el nombre de la segunda nave puesta en órbita por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) dentro de la misión EO. Fue lanzada al espacio el 21 de abril de 1995 y se mantuvo en funcionamiento hasta 2011. 16 años de vida en los que recopiló innumerables datos acerca de los cambios de la superficie terrestre, el deshielo polar y el incremento del nivel del mar, así como del calentamiento de los océanos y de las variaciones en la química atmosférica.

Además, fue de gran utilidad cuando se produjeron desastres naturales en regiones remotas del mundo. Todo ello ayudó a que la ESA y el resto de la comunidad científica pudiese comprender mucho mejor el cambio climático. Sin embargo, tras 13 años de inactividad y ante el riesgo de que colisione con otros satélites operativos, la agencia ha decidido que regrese a la Tierra. Eso sí, desintegrándose en gran medida al entrar en contacto con la atmósfera terrestre.

El problema está en que el ERS-2 pesa 2.294 kilogramos, aproximadamente. Por ello, no se desintegrará por completo debido al rozamiento con la atmósfera, sino que acabará impactando contra la superficie de la Tierra. Claro está, con una masa mucho menor. Según los cálculos de la ESA, cuando se produzca la colisión pesará en torno a 52 kilogramos. “De media, un objeto similar llega a la Tierra cada una semana o dos” ha comentado al respecto.

Un riesgo mínimo

La ESA también calcula que el riesgo de que un fragmento del satélite impacte contra un ser humano es inferior a uno entre 100 mil millones. Esto se debe, fundamentalmente, a que no tiene capacidad para controlar la reentrada del ERS-2 en la atmósfera, la cual se producirá “de manera natural” en algún momento comprendido entre el 20 y el 22 de febrero de 2024.

En este sentido, la ESA calcula que la reentrada del satélite se producirá a las 12:10 UTC (a las 13:10 horas en la España peninsular) del 21 de febrero de 2024. Sin embargo, el margen de error es bastante alto: 26,62 horas. Este es el motivo por el que la agencia actualiza con frecuencia la hora a la que se producirá el impacto.