La fusión nuclear, más cerca: Corea del Sur consigue un nuevo gran éxito en su 'sol artificial'

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En enero de 2021, el Instituto Coreano de Energía de Fusión (KIFE, por sus siglas en inglés) anunció que el KSTAR, su proyecto de sol artificial para generar energía a partir de fusión nuclear, consiguió calentar plasma a 100 millones de grados centígrados durante un período de 30 segundos. Un lapso de tiempo que puede parecer reducido, pero que marcó un hito en el desarrollo de esta tecnología, la cual permitirá conseguir energía barata, limpia e ilimitada en la Tierra emulando el funcionamiento del Sol.

Pues bien, el KIFE ha logrado desarrollar un nuevo desviador que permitirá multiplicar por 10 esa cantidad de tiempo, es decir, elevarla hasta los 300 segundos. Se trata de una pieza que se encuentra en la parte inferior del KSTAR, cuya función es gestionar las impurezas generadas en el reactor y permitir la salida de gases residuales. Ya ha sido probada con éxito y se prevé que alcance su objetivo a finales de 2026.

Suk Jae, presidente del KIFE, dijo en un comunicado de prensa que “en KSTAR hemos implementado un desviador de tungsteno, que es el mismo que utilizará el ITER”. El ITER es un reactor experimental masivo que se encuentra en desarrollo en Francia y que tendrá un tamaño tres veces superior al KSTAR. Costará 24.000 millones de euros y, si todo va bien, generará su primer plasma de hidrógeno gaseoso en el último trimestre de 2025.

El objetivo es 2035

En este sentido, Suk Yae también ha indicado que su equipo se esforzará “en conseguir los mejores resultados y en obtener los datos que necesita el ITER para tener éxito”. Conviene recordar que ambos soles artificiales son de tipo tokamaks, lo que implica que tienen forma de 'rosquilla' y que producen la fusión nuclear a partir de plasmas o gases cargados eléctricamente a presiones y temperaturas extraordinariamente altas.

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Este nuevo desviador puede ser clave para alcanzar el objetivo que se marcaron los desarrolladores del ITER, que está considerado como el quinto proyecto más caro de la historia (solo es superado por el Programa Apolo, el Proyecto Manhattan, el desarrollo del sistema GPS y la Estación Espacial Internacional). Nos referimos, en concreto, a conseguir su primera fusión nuclear en el año 2035.