European Rotors: este es el panorama de helicópteros en Europa y cómo España puede brillar

European Rotors es la cita clave para conocer las novedades sobre aeronaves de despegue vertical y ala rotatoria, es decir, sobre helicópteros. Se trata de una feria empresarial donde los fabricantes aprovechan para exponer sus nuevos modelos y tecnologías, y sirve de punto de encuentro entre entidades de seguridad, fabricantes, empresas auxiliares y operadores. Esta tercera edición se celebró en Madrid (las dos primeras fueron en Colonia, Alemania) y llegó en un momento muy propicio para el mercado.

La muestra va más allá de la exhibición de aeronaves y, en diferentes conferencias y encuentros, se han discutido temas de seguridad, innovación y enseñanza, entre otros. Organizada por la Asociación Europea de Helicópteros (EHA) y el Consejo de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA), European Rotors no toca el ámbito militar y se centra en sector civil, desde modelos para misiones de rescate y servicios de emergencia, hasta misiones de extinción de incendios, tareas en alta mar, transporte VIP y fuerzas policiales y de seguridad.

Aunque la magnitud del evento está lejos de otros certámenes, como la Feria de Defensa Feindef, sigue siendo muy relevante para empresas, usuarios y expertos, con más de 150 empresas expositoras y una treintena de aeronaves. El plato fuerte, como viene siendo habitual, son los anuncios de operaciones comerciales y las aeronaves de muestra, pues supone un momento único para poder ver en detalle los ejemplares expuestos. El Confidencial recorrió los pasillos de Ifema para traerles lo más interesante de esta edición.

De los modelos presentados por la italiana Leonardo, sin duda el que destacaba era el AW169, del que se mostraban dos ejemplares, uno con la librea roja de Uni-Fly y otro con el espectacular esquema de pintura de los Carabinieri italianos (en la imagen). El AW169 (Agusta-Westland 169) es del tipo medio, con un peso máximo del entorno de las 4,8 toneladas. Está operativo desde 2015 y ha resultado un éxito de ventas. Tiene capacidad para dos pilotos y hasta doce pasajeros, según configuraciones.

Leonardo también expuso su AW09, desarrollado por la firma suiza Kopter, empresa que fue adquirida en integrada en el grupo Leonardo en 2020. El AW09 es un modelo ligero con 2.800 kg de peso máximo y con una cabina de un piloto y hasta 8 pasajeros. De factura sencilla e interiores un tanto espartanos, va a ser de coste contenido y un importante competidor para su segmento.

La estadounidense Bell Textron presentaba su Bell 429, un helicóptero de una línea estilizada, muy del estilo del fabricante y de la familia de los Jet Ranger. El Bell 429 Global Ranger es de muy bella factura, fabricado conjuntamente con la empresa coreana KAI (Korea Aerospace Industries) con un peso máximo de apenas 3.200 kg. Un modelo ligero, fiable y capaz, aunque según la configuración elegida puede salir algo caro, entre siete y ocho millones de dólares.

Otro de los que llamaron mucho la atención fue este Bell 505 Jet Ranger X, con su librea en tonos negros y grises. La espectacular línea de la serie Jet Ranger sigue cautivando las miradas y el nuevo desarrollo de esta familia de éxito mantiene la pauta, con más de 370 unidades vendidas. Es del tipo ligero, con un peso máximo de 1.700 kg y con un coste bastante contenido, del entorno de los 1,5 millones de dólares.

Slovak Training Academy es una peculiar empresa eslovaca dedicada al adiestramiento de pilotos y mecánicos. Entre sus varias particularidades está la de ser el primer operador privado de los famosos UH-60 Black Hawk (en la imagen). No deja de ser llamativo ver este clásico modelo sin un esquema de pintura militar.

Airbus fue, con diferencia, la firma más volcada con el European Rotors. Fue la que expuso más ejemplares y la que llevó las cifras más elevadas de entregas a clientes. Entre los expuestos, este H125, denominación moderna del viejo AS350 Ecureil, fabricado originalmente por Aéroespatiale antes de convertirse en Eurocopter y, después, integrarse en Airbus. El H125 es un helicóptero fiable y bien conocido en el sector, ya que opera por medio mundo. Tiene un peso máximo de 2.250 kg y puede costar del entorno de los 3,5 millones de dólares. La unidad expuesta pertenecía a la empresa española Airworks Helicopters, ubicada en Salamanca, dedicada a todo tipo de trabajos aéreos y que ya era usuaria del H125.

Si tuviéramos que quedarnos solo con uno de los helicópteros presentados, sería con el Airbus H145. Se trata de una máquina extraordinaria y uno de los mejores modelos polivalentes, como lo demuestra su éxito de ventas. Solo mencionar al respecto que su versión militar (UH-145 Lakota) fue adquirida por el US Army con 480 aeronaves ya entregadas. El H145 es del tipo medio, con casi 3.600 kg de peso máximo, y cuenta con un amplio interior, versátil y configurable para múltiples cometidos. El ejemplar expuesto pertenece a la empresa italiana Eli Friulia, pero es operado por la española Eliance, experta en este tipo de trabajos y contratada por el Principado de Asturias para rescate medicalizado.

Esta versión de rescate medicalizado, permite una tripulación de dos pilotos, operador de grúa, una camilla y espacio para tres sanitarios o acompañantes. Quizá su único inconveniente sea su precio, que dependiendo de la configuración (los medicalizados son muy caros) puede pasar de los nueve millones de dólares.

Otra de las estrellas de la feria fue el H135, también de Airbus. El motivo era que en estos días se entregaban varios ejemplares en España; a la Policía Nacional, Ejército del Aire y del Espacio, Armada y Guardia Civil (en la imagen). El H135 es un utilitario muy versátil, probado y barato de operar y mantener. Su peso máximo es de algo menos de 3.000 kg y su coste, dependiendo de la configuración, puede estar alrededor de los siete millones de dólares.

El Enstrom 280FX es un modelo pequeño y muy ligero, de tan solo 1.179 kg de peso máximo, que va propulsado por un motor de pistones (no es de turbina) turboalimentado Textron Lycoming. Es barato de adquirir y operar. Se puede conseguir nuevo por un precio cercano a los 600.000 dólares y su coste operativo no llega a los 300 dólares por hora de vuelo. Se da la circunstancia de que este mismo ejemplar sufría un accidente al caer de manera controlada en plena M-40 de Madrid (sin víctimas que lamentar), poco después de despegar tras la conclusión de la feria.

Entre las aeronaves con diseños más futuristas tenemos el EHang EH216-S, la propuesta china para un taxi aéreo sin piloto, de despegue vertical y totalmente eléctrico. Este tipo de vehículos está recibiendo muchas facilidades en China, que ya lo ha certificado y se espera que no tardando mucho puedan comenzar a operar. El EH216-S, que podría costar unos 300.000 dólares, permite transportar dos pasajeros a unos 100 km/h y durante 21 minutos o hasta 35 km. Consta de un sistema sustentador formado por 16 hélices, movidas cada una por un motor eléctrico. Si hace unos años estos modelos nos parecían sacados de las películas de ciencia ficción, esta es la constatación de que ya se han hecho realidad.

ELA Aviation es una empresa española especializada en autogiros. Lleva 27 años en el sector y ha vendido más de 1.200 ejemplares por todo el mundo. En European Rotors presentaban su ELA-10 Eclipse, un refinado autogiro biplaza con unas líneas muy elaboradas y un equipamiento interior de lujo. El autogiro, invento español, se impulsa con una hélice convencional (en este caso situada en la parte trasera), mientras que el rotor principal gira libre por efecto de la velocidad aerodinámica. El Eclipse utiliza un motor de 115 CV, lo que le permite una velocidad de crucero de 165 km/h con una autonomía de 600 km. Una aeronave muy interesante para aviación deportiva.

En un lugar (logístico) de La Mancha

El clima creado por European Rotors es muy propicio para tomar el pulso de un mercado que va al alza y en el que España puede brillar. Airbus ha apostado por Albacete para por levantar su nuevo centro logístico (hub logístico) contiguo a la factoría de helicópteros que tiene en las afueras de la ciudad.

La idea es que este centro aglutine todos los recambios, piezas y componentes de todos los modelos Airbus y que, desde Albacete, se vayan distribuyendo a las diferentes factorías o centros de operación y mantenimiento. No se trata de gestionar envíos urgentes (que también), sino tener un amplio surtido de las piezas necesarias para los diferentes centros, que son los que atenderán al cliente con la rapidez precisa. Para ello, este hub ha sido dotado de las últimas tecnologías para gestión logística.

El Confidencial ha podido visitar las instalaciones y las cifras son abrumadoras: 46.000 metros cuadrados de almacén, autosuficiencia energética gracias a una planta solar de 30.000 metros cuadrados, capaz para generar 3.600.000 kWh/año —el consumo aproximado de unas 600 viviendas—, gestión de más de 200.000 piezas diferentes y con un movimiento de 2.000 piezas de entrada y unas 5.000 de salida diarias.

Uno de los aspectos más llamativos es la parte dedicada al manejo y gestión de piezas pequeñas, un almacén totalmente automatizado que es operado por la empresa Daher. Este almacén utiliza un sistema de estanterías donde se guardan las piezas en 25.000 cubetas, que son llevadas a y desde los cinco puntos o estaciones de entrega. Todo esto lo llevan a cabo 20 robots Skybots, diseñados por la francesa Exotec, cada uno con su nombre propio que los identifica. Gracias a esta mecanización, un operario que solicite una pieza en una estación de entrega la recibirá en un tiempo muy reducido, entre dos y 10 minutos como máximo.

Para Albacete, este centro que comenzará sus actividades en el primer trimestre de 2024 va a traer bastantes cosas positivas. De entrada, 350 empleos directos más otros tantos indirectos. Baste pensar que tan solo el tráfico de camiones se estima entre 100 y 200 diarios. El objetivo último es que esta instalación genere un nuevo incentivo para que otras empresas se instalen en los alrededores y generar un polo de helicópteros en la ciudad manchega.