Los 'Elon Musk españoles' que han conseguido 'colar' un cohete en la Castellana

Se llama Miura 1, pero sólo embiste a las nubes. Fabricado en Elche, ensamblado y probado en Teruel, el primer cohete español concebido para el transporte aeroespacial se ha presentado este viernes junto al Paseo de la Castellana de Madrid, donde pasará unos días expuesto antes de viajar hacia las instalaciones del Centro de Experimentación Aeroespacial de El Arenosillo, en Huelva. Desde allí se lanzará al espacio en el segundo semestre de 2022 con la esperanza de situar a España entre el reducido número de países con capacidad para poner pequeños satélites en órbita.

Cuando Raúl Torres, CEO de PLD Space, y Raúl Verdú, director de operaciones, fundaron en 2011 la empresa que 'pondrá en órbita' a España, tenían apenas 22 años y poca gente les tomaba en serio. En las primeras reuniones para conseguir financiación les decían que su proyecto parecía sacado de Mortadelo y Filemón. Hoy ya es una realidad que cuenta con el aval de numerosas instituciones nacionales e internacionales del sector aeroespacial, así como con el apoyo de distintas administraciones públicas, y que ha logrado 36 millones de inversión para el desarrollo de sus posteriores etapas. "Nos dicen muchas veces que somos una empresa demasiado joven para este reto. La NASA tenía 33 años de edad media cuando el hombre llegó a la Luna. La nuestra es de 32", valora Ezequiel Sánchez, presidente ejecutivo de la compañía.

En octubre de 2016, la Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionó a PLD Space como el contratista principal para el proyecto Liquid Propulsion Stage Recovery (LPSR), dentro del Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores (FLPP). El objetivo de esta iniciativa, dotada de 749.849 euros en su etapa inicial, era estudiar la posibilidad de fabricar un lanzador orbital de combustible líquido reutilizable. Como continuación de este contrato, la ESA otorgó el pasado 27 de mayo un millón de euros más a la compañía ilicitana —como parte del programa Liquid Propulsion Stage Recovery 2 (LPSR 2)— para hacer demostraciones de la tecnología en un escenario real, desde el Espacio-puerto europeo, ubicado en Guayana Francesa.

El horizonte es 2024, cuando está programada la primera misión comercial del Miura 5, un lanzador orbital que, si todo va bien, permitirá el transporte de pequeños satélites, desde Cubsats (nanosatélites de masa inferior a 1,33 kilogramos) hasta cargas de pago de clase 1 (un máximo de 300 kilogramos), a encargo de clientes públicos y privados. De cumplir con la fecha y el objetivo previstos, PLD se convertirá en una 'startup' pionera en España y en Europa, pues sería la primera del viejo continente en llevar a la atmósfera este tipo de aparatos, fundamentales para sectores estratégicos como las telecomunicaciones, la defensa y la investigación científica.

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De paso, incorporaría al catálogo aeroespacial europeo un sistema de lanzamiento reutilizable, algo que por el momento sólo tienen las compañías SpaceX, capitaneada por el gurú tecnológico Elon Musk; y Blue Origin, propiedad del multimillonario Jeff Bezos. La diferencia con un sistema de lanzamiento desechable, en el que cada vehículo se utiliza una vez y luego se descarta, es que los vehículos de lanzamiento reutilizables se pueden lanzar al espacio más de una vez. Hasta ahora, nunca se ha usado un vehículo orbital totalmente reutilizable en condiciones reales. Lo más parecido es el transbordador espacial, si bien sólo se puede reutilizar el orbitador —que incluye los motores principales y los dos cohetes reforzadores—, mientras que el tanque externo se pierde en el espacio.

El primer cohete 'made in Spain'

El Miura 1 es un prototipo del Miura 5. Dicho de otra forma, el paso previo al desarrollo del modelo que transportará satélites. Tiene 12,2 metros de altura y puede llevar una carga útil de hasta 100 kilos, distribuida en cuatro compartimentos individuales, con suministro de energía, almacenamiento y transmisión de datos. Es capaz de alcanzar unos 150 kilómetros de altitud, superando así la línea de Kárman (100 kilómetros), que marca la frontera entre la atmósfera y el espacio exterior. Sin embargo, está diseñado para vuelos suborbitales (aquellos que no circunvalan la Tierra en su totalidad), de tal manera que su utilización se limitará a impulsar la investigación científica y el desarrollo de tecnología en condiciones de microgravedad.

Durante una de las primeras pruebas de calificación de vuelo, realizadas en el aeropuerto de Teruel en mayo de 2019, el proyecto 'New Space' sufrió un duro revés tras una inesperada explosión que provocó importantes daños materiales, incluyendo la pérdida del primer modelo de motor TEPREL-B. Como consecuencia del incidente, la empresa decidió paralizar el proceso y analizar las causas que provocaron este problema para resolverlo. Ocho meses después, PLD Space logró efectuar con éxito un nuevo ensayo que, esta vez sí, permitió confirmar el correcto funcionamiento del motor durante dos minutos, tiempo equivalente a toda la fase propulsada de vuelo del MIURA 1 y que permitiría al cohete llegar hasta el espacio.

En el marco de la Semana de la Ciencia de Madrid, el Miura 1 se expondrá durante los días 12, 13 y 14 de noviembre en la explanada del Museo Nacional de Ciencias Naturales, situado en el número 2 de la calle José Gutiérrez Abascal. El acceso del público será libre y, como guinda del pastel, PLD Space organizará dos talleres para niños impartidos por la divulgadora Astronauta Lili: uno el sábado, de 10:30 a 11:30; y otro el mismo día, de 12:00 a 13:00. Ambos serán gratuitos, previa inscripción.