La ciencia ya sabe por qué te quedas congelado cuando te asustas

Investigadores de la Universidad de Columbia (Estados Unidos) han identificado la serotonina como el químico que desencadena el reflejo automático que congela nuestro cuerpo momentáneamente en respuesta a una amenaza potencial

En un estudio publicado en la revista científica 'Current biology' sobre la mosca de la fruta, los investigadores han revelado que cuando una mosca experimenta un cambio inesperado en su entorno, como una vibración repentina, la liberación de serotonina ayuda a detener a la mosca literalmente, y temporalmente. Algo que sucede también, por ejemplo, en casos como el de ciervos o conejos ante los faros de un coche que se dirige hacia ellos.

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Rocío P. Benavente

Este hallazgo ofrece una visión amplia de la biología de la respuesta ante el sobresalto, un fenómeno omnipresente, pero misterioso, que se ha observado en prácticamente todos los animales estudiados hasta la fecha, desde moscas hasta peces y personas.

Aplicable a humanos

"Imagínese sentado en su sala de estar con su familia y, de repente, las luces se apagan, o el suelo comienza a temblar", señala a SciTechDaily Richard Mann, investigador principal en el Instituto de Comportamiento Cerebral Mental Mortimer B. Zuckerman de Columbia y autor principal del estudio. "Su respuesta y la de su familia será la misma: se detendrán, se congelarán y luego pasarán a un lugar seguro".

"La pausa permite al sistema nervioso de la mosca recopilar información sobre el cambio repentino y decida cómo responder"

"Con este estudio, mostramos en las moscas que una liberación rápida de la serotonina química en su sistema nervioso impulsa esa congelación inicial. Y debido a que la serotonina también existe en las personas, estos hallazgos arrojan luz sobre lo que puede estar pasando cuando nos asustamos", añade Mann.

En el cerebro, la serotonina se asocia más estrechamente con la regulación del estado de ánimo y las emociones, pero investigaciones previas sobre moscas y animales vertebrados habían demostrado que también puede afectar a la velocidad del movimiento de un animal.

Después de monitorizar cómo se movían las moscas, los científicos manipularon los niveles de serotonina y de otro químico llamado dopamina en el cordón nervioso ventral de la mosca, que es similar a la médula espinal de los vertebrados. "Fuimos testigos de los mayores efectos de la serotonina cuando las moscas experimentaron rápidos cambios ambientales", dijo Clare Howard, autora también del estudio. "En otras palabras, cuando se sorprendieron".

Para ello, el equipo de investigación ideó dos escenarios para provocar la respuesta de sobresalto de una mosca: en el primero, apagaron las luces y en el segundo, simularon un terremoto. Al mismo tiempo que las sometían a estos dos "sustos", también manipularon la capacidad de la mosca para producir serotonina. "Descubrimos que cuando una mosca se sobresalta en estos escenarios, la serotonina actúa como un freno de emergencia; su liberación es necesaria para que se congelen y esa parte de la respuesta puede ser el resultado de la rigidez de ambos lados de las articulaciones de las patas del animal", señala Mann.

Pausa para "pensar"

"Esto podría causar una breve pausa al caminar, después de lo cual el insecto comienza a moverse. Creemos que esta pausa es importante y podría permitir que el sistema nervioso de la mosca recopile información sobre este cambio repentino y decida cómo debe responder".

Aunque estos descubrimientos son específicos de las moscas de la fruta, la ubicuidad de la serotonina y la respuesta de sobresalto proporcionan pistas sobre los procesos químicos y moleculares que ocurren cuando los animales más complejos, incluidas las personas, se sobresaltan.