Bill Gates financia una investigación española para mejorar las cosechas

Bill Gates, el segundo hombre más rico del mundo según la revista Forbes y presidente de la Fundación Bill&Melinda Gates, ha otorgado una subvención a un investigador español que intenta desarrollar de manera natural la fijación de nitrógeno en cereales, un compuesto que, en esta clase de plantas, actúa como fertilizante natural y, por tanto, impulsa su crecimiento.

La investigación, dirigida por el doctor Luis Rubio, del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas (CBGP) de la Universidad Politécnica de Madrid, y que recibirá 3,5 millones de euros de la fundación de Gates, pretende aumentar la productividad de los pequeños agricultores del África Subsahariana y de Asia Meridional y preservar el medio ambiente.

Gracias a la ayuda de Gates el director de la investigación podrá aplicar la ciencia desarrollada hasta el momento sólo en un laboratorio. El objetivo de su estudio será incrementar la producción de las cosechas de cereales gracias a la ingeniería de plantas para lograr que fijen su propio nitrógeno. 

¿Qué importancia tiene el nitrógeno en este proceso?

En algunos cultivos, como los de leguminosas, el nitrógeno actúa como fertilizante natural, por lo que de la disponibilidad que tengan las plantas de este componente dependerá su desarrollo. Sin embargo, los principales cultivos de cereales son incapaces de formar simbiosis con las bacterias que fijan el nitrógeno, una acción biológica que muchos agricultores sustituyen con fertilizantes nitrogenados que suponen una enorme amenaza ambiental.

El coste anual de fertilizantes nitrogenados en el sistema agrícola mundial alcanza los 80.000 millones de dólares más los gastos asociados a las consecuencias ambientales negativas. "En comparación con prácticas agrícolas actuales que hacen uso intensivo de fertilización con nitrógeno, la obtención de cereales que fijan nitrógeno reduciría el impacto ambiental de las prácticas agrícolas intensivas, desviándolas hacia prácticas más sostenibles", explica el director adjunto del Centro de Biotecnología y Genómica de Plantas, y experto en fijación de nitrógeno, Juan Imperial.

Además, estos fertilizantes químicos tienen un precio prohibitivo para los campesinos pobres y son poco utilizados en la mayor parte de África, lo que provoca un muy bajo rendimiento de las cosechas y, por tanto, pobreza y hambre.

La inversión en investigación se desploma

La noticia contrasta con el ‘tijeretazo’ que el Gobierno ha anunciado esta semana para la investigación española. Y es que el presupuesto para toda la investigación civil en 2012 cae un 25% respecto al año pasado, con lo que se retrocede casi al nivel de 2006. Un total de 5.633 millones de euros es la dotación para investigación en 2012, frente a 7.518 millones el año pasado.

En el desglose de esos 5.633 millones, 2.462 millones corresponden a operaciones no financieras, es decir, a transferencias directas y subvenciones (de las que se alimenta principalmente el sistema científico público), y 3.171 millones a préstamos (orientados esencialmente a las empresas).

Estas cifras, que dejan 'tocada' a la investigación española, han provocado reacciones como la de Francisco J. Hernández, biólogo español que trabaja en la Universidad de Cambridge y que lanzó en la red la iniciativa de incluir en la declaración de la renta una casilla para destinar el 0,7% de los impuestos personales a la investigación. Una propuesta recogida en la página Actuable que ya cuenta con más de 290.000 apoyos.