Europa lanza el primer satélite de la red Galileo, la alternativa al GPS

La Agencia Espacial Europea, en colaboración con la Unión Europea, lanzó el miércoles el primer sistema europeo de localización espacial por satélite con la puesta en órbita del 'Giove-A'. El satélite 'Giove-A', primera etapa del sistema Galileo -que representa una alternativa al sistema de localización estadounidense GPS- fue lanzado al espacio por el cohete portador Soyuz FG desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, según informó Roscosmos, la agencia espacial rusa.

El proyecto, valorado en 3.600 millones de euros, desplegará 30 satélites de control, proveerá a Europa de un sistema de navegación independiente bajo control civil y garantizará operatividad permanente, salvo en caso de "emergencia inmediata".

Tras el lanzamiento, el 'Giove-A' y el módulo propulsor ruso Fregat se separaron con éxito de la tercera etapa del cohete Soyuz, según Roscosmos, que añadió que el Fregat y el satélite europeo vuelan ya de manera autónoma.

El satélite tardará 14 horas y 4 minutos desde su lanzamiento en llegar a su órbita definitiva, de 23.000 kilómetros de altura, añadió un portavoz de la agencia.

El Giove-A, satélite de fabricación británica de unos 600 kilogramos de masa, es el pionero de la futura constelación Galileo, con la que Europa se dotará del primer sistema civil de navegación por satélite del mundo.

El aparato es el primero de los dos satélites de prueba que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto enviar al espacio antes de junio de 2006, fecha tope para poner en órbita el primero de los 30 satélites operativos con los que contará Galileo en su fase final, en 2010.

Si la ESA no manda el primer satélite operativo antes de junio perderá sus derechos sobre las órbitas que le han sido concedidas por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) para Galileo.

El lanzamiento del Giove-A es una etapa esencial para el programa Galileo, ya que va a permitir poner a prueba tecnologías "críticas en órbita", especialmente el reloj atómico más preciso enviado jamás al espacio, según la ESA.

Ante la eventualidad de que el Giove-A fracase, la ESA encargó el Giove-B, cuyo lanzamiento está previsto el próximo abril si todo va bien y dos meses antes, en febrero, en caso contrario.

El Giove A (siglas en inglés de Elemento de Validación en Órbita Galileo) probará relojes atómicos y señales de navegación, para asegurar las frecuencias que empleará Galileo y para comprobar como la radiación afectará a los equipos.