División internacional y provocación a Irán: ¿ha sido UK imprudente con los ataques?

El premier Rishi Sunak comparecerá el próximo lunes en Westminster para dar más detalles sobre los bombardeos contra posiciones de los rebeldes hutíes en Yemen. El mandatario británico asegura que la ofensiva internacional liderada por Londres y Washington ha sido una acción "limitada, necesaria y proporcionada en defensa propia" ante los ataques de los insurgentes a la navegación en el mar Rojo. Sin embargo, existe preocupación de que la decisión haya sido profundamente imprudente, ya que, de momento, plantea más preguntas que respuestas.

Para empezar, la ofensiva ha expuesto las grietas que existen en la comunidad internacional ante esta delicada cuestión. Tan solo tres países europeos —Alemania, Dinamarca y Países Bajos (con Rotterdam como puerto marítimo más grande del Viejo Continente)— se han unido a la declaración conjunta con Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Corea del Sur y Baréin respaldando los bombardeos y advirtiendo sobre nuevas acciones. El hecho de que Francia e Italia —con los que el Reino Unido tiene estrechos vínculos en materia de Defensa— no se hayan sumado tiene grandes implicaciones.

París sí participó en la ofensiva de Libia en 2011 y contra Estado Islámico en Siria en 2015. Sin embargo ahora ha descartado una acción conjunta con sus aliados occidentales. Los buques de guerra franceses están activos en la región del Mar Rojo, protegiendo el transporte marítimo francés. También patrullan zonas marítimas donde los rebeldes respaldados por Irán están activos como parte de la misión 'Prosperity Guardian', la coalición de defensa liderada por Washington e integrada en estos momentos por 22 países opera en el Mar Rojo, el estrecho de Bab el Mandeb y el golfo de Adén.

El contralmirante Emmanuel Slaars, comandante naval de Francia en la región, aseguró que el mandato actual no incluía atacar directamente a los hutíes. Con todo, el ministerio de Exteriores francés dijo que condenaba los ataques de los insurgentes contra el transporte marítimo comercial y añadió que los estados tenían derecho, de acuerdo con el derecho internacional, a reaccionar ante estos ataques. "A través de estas acciones armadas, los hutíes asumen una responsabilidad extremadamente pesada por la escalada regional", afirmó un portavoz. "Francia seguirá asumiendo sus responsabilidades y contribuyendo a la seguridad marítima en esta zona junto con sus socios, como lo hizo los días 9 y 11 de diciembre del año pasado, cuando la fragata Languedoc fue llamada a destruir los drones".

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Julien Barnes-Dacey, director del programa de Oriente Medio y Norte de África del Think Tank Consejo Europeo de Relaciones Exteriores asegura que Francia quiere mantener un "grado de distancia" de las operaciones lideradas por Estados Unidos en la región. De esta manera, quiere "preservar algo de espacio para desempeñar un papel mediador con Irán y sus aliados", una característica constante en la agenda regional de Emmanuel Macron.

"Los franceses temen verse arrastrados a la polarización y el conflicto entre Estados Unidos e Irán, lo que reduciría su propio espacio de influencia", añadió Barnes-Dacey. "También vimos esto en los últimos años, cuando París no se unió a la operación naval liderada por Estados Unidos en el Golfo Pérsico y, en cambio, impulsó un esfuerzo más inclusivo liderado por Europa", recalca.

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Por su parte, Italia alega que no se le pidió que participara en los ataques angloamericanos. El gobierno, encabezado por Giorgia Meloni, la primera ministra, dijo que incluso si se hubiera hecho una solicitud, habría sido necesario un debate en el parlamento para autorizar la fuerza militar.

Washington informó a Roma que los ataques estaban a punto de ocurrir, pero solo unas horas antes de que fueran lanzados, señaló Antonio Tajani, ministro italiano de Exteriores y viceprimer ministro de la coalición Meloni. "Italia no podría haber participado con tan poca antelación porque la constitución no nos permite cometer actos de guerra sin un debate en el parlamento", matizó. Sin embargo, una fuente gubernamental dijo a Reuters que se había pedido a Roma que participara, pero se negó porque prefería una "política tranquilizadora".

En Estados Unidos han desvinculado este viernes los bombardeos ejecutados en las últimas horas Prosperity Guardian. La formación de esta coalición de aliados occidentales liderada por Washington fue anunciada en noviembre de 2023. España se distanció posteriormente, a pesar de que Washington informó en un primer momento de que contaría con la participación de Madrid con el objetivo declarado de garantizar la libertad de navegación en esta zona.

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España tampoco tiene planes de unirse a ninguna misión para proteger el transporte marítimo de los ataques hutíes en la zona del mar Rojo y parece distanciarse una vez más del enfoque de Washington. El gobierno de Pedro Sánchez ha evitado involucrarse en cualquier demostración de fuerza contra los hutíes. Niega públicamente cualquier ruptura con Estados Unidos. No obstante, la prensa internacional sí considera que ha habido señales de tensión y ven a Sánchez como "uno de los principales críticos ante la operación militar de Israel en Gaza, acusando a las Fuerzas de Defensa de Israel de causar un sufrimiento insoportable e inaceptable a los civiles al que la comunidad internacional debe poner fin".

Mientras aún ocupaba la presidencia rotatoria del Consejo de la UE hasta finales de 2023, España bloqueó una propuesta de otros estados europeos para reutilizar la misión antipiratería Atalanta de la Unión en el Océano Índico para abordar la amenaza hutí. España es un importante contribuyente de la fuerza naval a la misión, cuyo centro de mando se encuentra en la base naval de Rota, en Andalucía.

Tras los bombardeos del jueves por la noche, los analistas señalan que el riesgo ahora es que los ataques contra el transporte marítimo sólo empeoren y que en algún momento los ataques con misiles y aviones no tripulados de los hutíes consigan apuntar a buques de guerra de la Royal Navy, como el HMS Diamond.

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Algunos funcionarios occidentales han cuestionado si el grupo que ha librado una devastadora guerra de ocho años contra Arabia Saudita y sus aliados (que ya tiene terribles consecuencias humanitarias para la población de Yemen) realmente se verá disuadido por nuevos ataques aéreos. Un ex alto funcionario de defensa aseguraba a The Times que no cree que los hutíes "presten atención a una advertencia y, de hecho, es posible que incluso intensifiquen los ataques contra el transporte marítimo".

Ese escenario plantea la pregunta de qué hará el Reino Unido a continuación y expone preocupaciones sobre el probable riesgo de que Londres pueda verse arrastrada rápidamente a un conflicto más amplio en la región. La perspectiva de tal espiral de tensiones es la razón por la que los funcionarios de la Foreign Office se han mostrado increíblemente nerviosos ante la idea de emprender acciones militares contra los insurgentes.

El Reino Unido ha desplegado diversos buques de guerra en la zona. El HMS Diamond, un destructor tipo 45, ha sido enviado al mar Rojo, y fue objeto de ataques hutíes el pasado día 9 de enero. Por su parte, la fragata HMS Lancaster, que ya se encontraba en Oriente Medio para participar en operaciones contra los narcotraficantes y traficantes de armas, ha sido enviada al golfo de Omán. Y la fragata HMS Richmond se unió la semana pasada para ofrecer soporte a los otros barcos. No obstante, de momento, el Gobierno británico ha descartado que vaya a haber más ataques "inmediatamente".

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Si la situación empeora, algunos analistas advierten que el Reino Unido se encontrará en una situación "verdaderamente precaria". Desde hace tiempo se vienen alertando de las dificultades por las que atraviesan las fuerzas armadas británicas. Las presiones más urgentes están en el reclutamiento, especialmente en la Marina. Y una crisis en la región amenaza con descarrilar por completo los planes del Gobierno de mantener una presencia militar persistente en todo el mundo mientras la nueva Global Britain post Brexit intenta afirmarse una vez más en el escenario internacional desde que abandonó la UE.

Por otra parte, también existe la preocupación de que los bombardeos del jueves fueran profundamente imprudentes ya que Irán —sobre quien los expertos discrepan si tiene el control total o no sobre los hutíes— ahora podría argumentar que el Reino Unido se une a la guerra de Israel contra los palestinos.

"Puede que sea un poco simplista, pero tiene lógica ver a los hutíes como un síntoma del problema y a Irán como la causa"

Edward Stringer —experto en Defensa en el think tank Policy— aseguraba en The Spectator que si no hay una victoria política inmediata tras los ataques del jueves por la noche, "entonces Occidente se enfrenta a una elección". "O puede montar el tipo de operación de vigilancia aérea que hizo sobre Libia en 2011, para rastrear y reprimir la campaña anti-buque de los hutíes. O podría mirar la dimensión regional más amplia, incluso global, y pensar en cómo podría aumentar el costo para los partidarios de los hutíes —principalmente Irán— suprimiendo el problema en su origen", matiza.

Actualmente, Irán se dedica a suministrar apoyo a Hamás en Gaza, a Hezbolá en el Líbano y también a Rusia con aviones no tripulados. "Puede que sea un poco simplista, pero tiene lógica ver a los hutíes como un síntoma del problema y a Irán como la causa", añade el experto.

Si bien los hutíes y otras milicias iraníes en la región sin duda intentarán responder a la acción militar iniciada por Estados Unidos y el Reino Unido, algunos analistas consideran, no obstante, que es poco probable que conduzca a una escalada más amplia porque Irán no tiene ningún deseo de entablar una confrontación directa con Occidente.

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Vale la pena recordar que la guerra por poderes que Irán ha estado librando contra Occidente y sus aliados es mucho anterior a los ataques del 7 de octubre. Las fuerzas estadounidenses con base en Medio Oriente, por ejemplo, han estado involucradas regularmente en enfrentamientos contra milicias respaldadas por Irán en lugares como Siria e Irak.

En uno de los incidentes más notables de junio de 2021, aviones de combate estadounidenses dirigieron ataques aéreos contra grupos de milicias respaldados por Irán cerca de la frontera entre Siria e Irak después de que atacaran instalaciones de almacenamiento estadounidenses.

Significativamente, la acción estadounidense no inició una escalada importante en las hostilidades entre Washington y Teherán, sobre todo porque los iraníes, aunque felices de dejar que sus representantes hagan el trabajo sucio, no tienen intención de provocar una guerra directa con Occidente. Aunque la tensión podría escalar aún más si Teherán intenta abrir otro frente, como atacar el transporte marítimo en el Estrecho de Ormuz, la estrecha entrada al Golfo que es un importante punto de acceso para el suministro mundial de energía. A principios de esta semana, las fuerzas iraníes se apoderaron de un petrolero en el Golfo de Omán, una medida denunciada como "ilegal" por Washington.