'Coaching' en lugar de baja por depresión: el plan de UK contra la inactividad económica

Desde que el zar Nicolás I describiera al Imperio otomano en 1853 como “el hombre enfermo de Europa”, la frase ha sido una metáfora del declive de una potencia. Pero para el Reino Unido se ha convertido en un diagnóstico preciso de un problema subyacente que parece exclusivamente británico. Un récord de 2,5 millones de personas está fuera del mercado laboral por enfermedades a largo plazo, lo que representa uno de cada 13 trabajadores. La ansiedad, la depresión y el estrés afectan a más de un millón de individuos.

Se trata del único país del G7 y de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en el que los niveles de inactividad económica no solo no se han recuperado respecto a la pandemia del covid, sino que han empeorado. Según la Oficina Nacional de Estadística, desde 2019, el número de trabajadores económicamente inactivos que reportan depresión, estrés o ansiedad ha aumentado en un 40%, de 965.000 a 1.351.000. En total, el 53% de las personas con baja por enfermedad a largo plazo reportan tales problemas de salud mental, en comparación con el 12% de la población en edad de trabajar en general.

Desde hace tiempo, los expertos vienen exponiendo la necesidad “clara y apremiante” de soluciones políticas para abordar una situación cuyo costo se estima en 150.000 millones de libras por año, tan solo por la producción perdida. Pero una medida que plantea ahora el Gobierno para atajar el problema no ha dejado a nadie indiferente: alentar a los médicos de cabecera a derivar a los pacientes a life coaches en lugar de darles la baja por enfermedad.

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Los coaches no son psicólogos. Según la federación internacional del sector, el coaching se define como una "asociación con los clientes en un proceso creativo y de reflexión que les inspira a maximizar su potencial personal y profesional".

Mel Stride, responsable de Trabajo y Pensiones, considera que los programas de “apoyo universal” podrían ayudar a 50.000 personas con problemas de salud mental, deudas u otras cuestiones para que pudieran reincorporarse a sus puestos. El ministro también planea ofrecer exenciones fiscales a las empresas y al personal para proporcionar más planes de salud ocupacional que permitan a las personas continuar con sus trabajos, tal y como publica The Times. El ministro ha expresado su frustración con el Sistema Nacional de Salud Pública (NHS), en el que se puede conseguir la baja por enfermedad “tras una cita con el médico de cabecera de tan solo siete minutos”.

En la actualidad, los doctores tienen dos casillas para clasificar a las personas como no aptas para trabajar o posiblemente aptas para trabajar con ciertas adaptaciones, como horarios limitados o tareas diferentes. Lo que plantea ahora el Gobierno es una casilla adicional “de verificación” para referirse a las personas como potencialmente capaces de trabajar con la ayuda adecuada.

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A día de hoy, ya hay 12 regiones con planes piloto en ejecución y se espera que se extiendan a nivel nacional a finales del próximo año. No obstante, las autoridades aceptan que el sistema solo se podrá cambiar de manera oficial una vez que los programas de “apoyo universal” estén más ampliamente disponibles.

La profesora Kamila Hawthorne, presidenta del Royal College of GP (Colegio de Médicos de Cabecera), señala que poder “derivar a los pacientes a asesores laborales o coaches como parte del proceso, en principio, es interesante, aunque necesitaríamos entender más sobre cómo funcionaría esto en la práctica”. Con todo, hace hincapié en que la “preocupación principal” de los sanitarios será siempre “la salud y el bienestar de un paciente individual” y no mantener a la gente en el mercado laboral a cualquier coste.

El Ejecutivo está cada vez más preocupado por “el gran aumento en el tamaño del estado de bienestar”, con el agujero que eso supone en las finanzas públicas. La deuda del Reino Unido supera a la de la UE como proporción del tamaño de la economía, según revelan los últimos datos de la Oficina Nacional de Estadística, mientras que el Banco de Inglaterra se prepara para subir las tasas de interés por decimocuarta vez consecutiva.

La deuda británica fue equivalente al 100,5% del PIB en los primeros tres meses del año. Esto son 16,8 puntos porcentuales por encima de la media de la UE, que se situó en el 83,7%. La cifra supone una ligera mejora con respecto al trimestre anterior, pero más del doble de la brecha de ocho puntos de antes de la pandemia.

El Gobierno está camino de superar su propio tope de asistencia social de 140.000 millones de libras en 4.000 millones el próximo año, ya que las enfermedades prolongadas aumentan el gasto. Actualmente, se destinan 53.000 millones de libras en ayudas sociales y discapacidad para adultos en edad de trabajar, un aumento de 13.000 millones de libras en dos años. Además, se proyecta que alcance los 69.000 millones de libras para 2027.

La motivación económica es la principal para impulsar la medida. Aunque no es la única. Cuando queda un año para las elecciones generales, los conservadores (que van perdiendo por gran margen en intención de voto en las encuestas) creen que pueden abrir un nuevo frente contra el Partido Laborista. Los temas de bienestar social, en los que los laboristas se consideran blandos y los conservadores prudentes, son atractivos para los estrategas tories. Sobre todo después de las divisiones dentro de la oposición sobre la decisión del líder Keir Starmer de mantener el tope de ayudas sociales por dos hijos.

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En su espacio editorial, The Times se ha mostrado a favor de la iniciativa coaching. “Además de los costos a corto plazo, la inactividad económica puede tener un impacto a largo plazo en el crecimiento, ya que restringe la capacidad productiva de la economía. También mella la productividad, porque algunos de los que han salido del mercado laboral tendrán habilidades que los empleadores no pueden encontrar en otros lugares”, argumenta.

De acuerdo con la Sociedad de Medicina Ocupacional, el 20% de los que son dados de baja durante cuatro semanas o más nunca volverán a sus puestos de trabajo. Entre los que son dados de baja por seis meses, la cifra sube al 80%. Los economistas apuntan que el aumento de la enfermedad entre las personas de 16 a 64 años es una razón clave por la cual el Reino Unido está tardando más en recuperarse de la pandemia de coronavirus respecto a otros países desarrollados.

Al grave problema de productividad —con las peores previsiones de crecimiento del G7— se suma la falta de mano de obra por las nuevas normativas pos-Brexit y el envejecimiento de la sociedad actual. Esto, en combinación con una fuerza laboral cada vez más escasa, ha provocado que gran parte del gasto en asistencia social y atención médica sea inasequible.

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Pese al incremento de casos de problemas de salud mental, solo el 14% de aquellos que están sin trabajar cita la depresión o la ansiedad como la condición principal que los mantiene fuera del mercado laboral. El resto lo menciona como un factor secundario junto con otra dolencia, como problemas de espalda o enfermedades del corazón.

En este sentido, se culpa a las listas de espera récord del NHS, que suman 7,5 millones de personas, de alimentar la inactividad económica al retrasar las operaciones, la terapia de salud mental o la fisioterapia. Uno de cada tres enfermos está esperando tratamiento del NHS, y el 42% de ellos dice que las largas listas de espera tuvieron un impacto “fuerte” en sus vidas.