Cuando se aprovechan hasta las cenizas

Cada persona genera más de 500 kilos de basura al año. Cada día, en todo el mundo, se producen 3,5 millones de toneladas de residuos. En otras palabras, cada 24 horas se recogen desperdicios suficientes para llenar mil veces el estadio Azteca de México, el tercero más grande del mundo. Convertir los desechos en energía renovable es uno de los mayores objetivos del premierDavid Cameron, quien llegó al número 10 de Downing Street con la promesa de impulsar el Gobierno "más verde" en la historia del Reino Unido. Así que no es de extrañar que la incineradora de Lincolnshire (al este de Inglaterra) haya adquirido estos días protagonismo tras haber sido inaugurada por el ministro de Negocios, Vince Cable.

La planta situada en North Hykeham, justo al norte de la ciudad, abastecerá a más de 15.000 hogares mediante el tratamiento de unas 150.000 toneladas anuales de basura. Se trata de la primera que construye la española FCC en el Reino Unido y también la primera que opera desde el principio, desde que metió cabeza en el mercado británico en 2006, cuando compró Waste Recycling Group (WRG) por 1.400 millones de libras (1.777 millones de euros). Desde entonces, las islas se han convertido en una de sus principales plazas. Su filial británica, FCC Environment, factura alrededor de 800 millones de euros.

La incineradora es la primera que construye el grupo de infraestructuras con el sistema Energy from Waste, que generaelectricidad a través de la quema de desperdicios no reciclables procedentes de hogares, comercios e industrias y de los gases de combustión generados.

Reg Shore, miembro ejecutivo de residuos y reciclaje en Lincolnshire, ha recalcado que se trata de una solución a la basura eficaz, verde y ahorrativa. Con todo, el área del condado tiene una tasa de reciclaje de poco menos de 50%. Por su parte, el ministro de Negocios ha señalado que el 17% de la electricidad es ahora renovable y ha recalcado que este tipo de plantas resuelven además el problema de los vertederos, que suponen a los Gobiernos locales varios miles de millones de libras al año en subidas de impuestos y multas de la Unión Europea.

En efecto, en 2013 el beneficio operativo de la filial británica de la compañía que preside Esther Alcocer Koplowitz descendió de 28,7 millones de libras (36 millones de euros) a 16,4 millones (20 millones de euros), en parte como consecuencia del incremento de las tasas. La puesta en marcha de incineradoras que queman la basura para producir electricidad es, por tanto, una de las principales vías para evitar ese impacto.

Aprovechar hasta las cenizas para materiales de construcción

El proyecto de Lincolnshire se adjudicó en marzo de 2011 para diseñar, construir y operar durante 25 años la instalación y ha supuesto una inversión de 125 millones de libras. Fue financiado por las autoridades locales a través de una figura denominada Prudential Borrowing –un préstamo del Fondo Nacional de Préstamos vinculado al Tesoro– y supone para FCC una facturación de 9,4 millones de libras (11,8 millones de euros) y una cartera de 339 millones de libras (427 millones de euros).

James recalca que la efectividad de esta incineradora es tal que se “aprovechan hasta las cenizas que quedan para elaborar materiales para la construcción de carreteras y el tranvía en Nottingham”.

En esta ciudad situada en el centro de Inglaterra, FCC Environment también opera desde 2010 la planta de Eastcroft, que produce energía térmica en forma de vapor con el que calienta a miles de casas, oficinas, comercios y edificios públicos de la ciudad. La filial británica del grupo español también gestiona la planta de Energy from Waste de Allington, en Kent, con la que trata 500.000 toneladas de basura anuales.

En total son seis las plantas de este tipo de la empresa española en Reino Unido –de las diez que tiene en total–, contando el concurso que acaba de ganar para encargarse del tratamiento de residuos residenciales de las ciudades escocesas de Midlothian y Edimburgo, que prestará servicio a una población de unos 575.000 habitantes.

La compañía presidida por Esther Alcocer venció tras descartarse una oferta alternativa de Viridor en la fase final. En una etapa anterior del concurso quedaron eliminadas Urbaser (del grupo ACS) y Veolia. En los próximos meses se desgranarán los detalles del acuerdo con las autoridades municipales. Se espera que el grupo español ingrese unos 475 millones de libras (599 millones de euros) durante los 25 años de la concesión, con posibilidad de prorrogarse a otros cinco. El proyecto contempla una inversión inicial de 144 millones de libras (181 millones de euros) por parte de FCC para construir una instalación de reciclaje e incineración donde se tratarán 156.000 toneladas anuales de basura residencial.

El contrato se enmarca en la estrategia de la compañía, que se plasmará en el plan estratégico que lanzará en 2015, de potenciar la expansión internacional de su negocio de servicios y agua.

En esta línea, FCC inyectará en su filial británica unos 100 millones de euros del total de recursos que capte con la ampliación de capital que actualmente tiene en marcha. Este importe se sumará al de 101 millones de euros que la compañía ya aportó a la reciente refinanciación de la filial británica.

La cantidad de incineradoras en el Reino Unido ha sido objeto de escrutinio recientemente después de que el ministerio de Medio Ambiente haya retirado la financiación a varios proyectos al cumplirse ya con los objetivos de 2020 marcados por la Unión Europea.