La sencilla razón por la que sube el bitcoin: no hay suficientes 'coins'

¿Por qué el bitcoin ha alcanzado máximos estas semanas? Los seguidores de la mayor criptomoneda del mundo lo tienen claro: se debe a las antiguas leyes de la oferta y la demanda.

Como el precio de cualquier materia prima, ya sea oro, petróleo o soja, el precio del bitcoin es sensible a las fluctuaciones de la demanda. Y la demanda de bitcoin se disparó tras el lanzamiento en enero de fondos cotizados en bolsa en Estados Unidos, conocidos como ETF de bitcoin "al contado", que poseen directamente la moneda digital. Desde entonces, los inversores han invertido miles de millones de dólares en estos ETF. Estos flujos han llevado a los fondos a comprar bitcoin para satisfacer la demanda, lo que ha hecho subir el precio.

Pero lo que diferencia al bitcoin de casi cualquier otra materia prima es su muy limitada oferta, una dinámica que puede provocar fuertes subidas de precios.

El código informático del bitcoin impone un límite de 21 millones de monedas. Ya se ha creado más del 90% de ellas. Para aumentar la oferta, los ordenadores de cálculo ejecutan algoritmos para "minar" nuevas monedas. Pero solo pueden producir unos 900 bitcoins nuevos al día, un ritmo que se espera que descienda el mes que viene tras un acontecimiento periódico llamado "reducción a la mitad". La oferta de bitcoins dejará de crecer cuando se mine la última moneda, en torno al año 2140.

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"Bitcoin es uno de los activos más escasos del mundo y cada día lo es más", afirma Alex Thorn, director de investigación de Galaxy Digital.

No hay garantías de que el bitcoin siga subiendo. Sus elevados precios actuales podrían animar a los tenedores a vender sus monedas y obtener beneficios. Los anteriores mercados alcistas del bitcoin han ido seguidos de desplomes devastadores: tras su último máximo en noviembre de 2021, el bitcoin cayó más del 70% durante el año siguiente.

Y los escépticos —incluidos miembros de autoridades públicas y ejecutivos de Wall Street que se han mantenido al margen del rally— todavía consideran el bitcoin como un activo especulativo sin valor intrínseco.

El bitcoin cotizaba a 63.737 dólares ayer domingo, por debajo del máximo histórico de 69.208,79 dólares que alcanzó el miércoles, pero con una subida de más del 59% desde principios de año.

"Fundamentalmente, no hay capacidad para aportar oferta adicional al mercado"

En la jerga económica, la oferta de bitcoin es altamente inelástica, lo que significa que no responde a los movimientos de precios. Las materias primas que tienen esta propiedad son propensas a explosiones de volatilidad de precios. Los productores de gas natural, por ejemplo, no pueden bombear mucho más gas a corto plazo para aprovechar los precios altos.

A largo plazo, sin embargo, los precios altos y sostenidos del gas natural motivan a los perforadores a descubrir nuevas fuentes de este combustible. Del mismo modo, cuando los precios del oro son elevados durante largos periodos, los mineros del oro pueden llevar a cabo nuevos y costosos proyectos mineros, buscando el metal precioso en lugares cada vez más exóticos.

Bitcoin no funciona así. Las reglas del código de bitcoin especifican el ritmo al que los mineros pueden introducir nuevas monedas en el mercado, un ritmo que se reduce periódicamente a la mitad. En el pasado, el precio del bitcoin ha subido antes de estas reducciones, ya que los criptoinversores anticipan un suministro más limitado. Y la idea de que bitcoin debería tener una oferta máxima fija proviene de Satoshi Nakamoto, el creador anónimo de bitcoin, que escribió que ese diseño mantendría a bitcoin libre de inflación.

"Fundamentalmente, no hay capacidad para aportar oferta adicional al mercado", afirma Steven Lubka, jefe de servicios a clientes privados de la firma de inversión Swan bitcoin.

El martes, el 5% de la oferta total mundial de bitcoin estaba en manos de ETF u otros fondos

Esto hace que el bitcoin sea sensible a los aumentos de la demanda, y los nuevos ETF han estado devorando bitcoins desde su lanzamiento el 11 de enero. Ese día, nueve nuevos ETF de bitcoin al contado debutaron en el mercado, mientras que un fondo ya existente, el Grayscale bitcoin Trust, se convirtió en ETF. Cerca de 8.000 millones de dólares han entrado en los ETF desde entonces, en términos netos, y las entradas en los nueve nuevos fondos han superado a las salidas de Grayscale.

El martes, el 5% de la oferta total mundial de bitcoin estaba en manos de ETF u otros fondos de inversión, frente al 4,4% del 11 de enero, cuando empezaron a cotizar los nuevos ETF estadounidenses, según estimaciones de la empresa de análisis de inversiones ByteTree.

Cuando los ETF compran nuevos bitcoins para satisfacer la demanda de los inversores, suelen recurrir a empresas de negociación por cuenta propia, como Cumberland, una unidad del gigante de la negociación DRW Holdings, con sede en Chicago, o Jane Street Capital, con sede en Nueva York. Estas empresas gestionan mesas de negociación de criptomonedas que rastrean los mercados de divisas digitales en busca de grandes cantidades de bitcoins para satisfacer los pedidos de los fondos.

Algunos analistas afirman que cada vez es más difícil obtener bitcoins de los grandes tenedores. Los datos públicos de la cadena de bloques muestran que gran parte de la oferta mundial de unos 19,6 millones de bitcoins se encuentra en carteras digitales que rara vez mueven las monedas, posiblemente porque pertenecen a tenedores de bitcoins a largo plazo que se niegan a vender, o tal vez porque los propietarios perdieron sus contraseñas, lo que hace que sus monedas sean inaccesibles.

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Alrededor del 80% de la oferta de bitcoins no ha cambiado de manos en los últimos seis meses, según Manuel Villegas, analista del banco privado suizo Julius Baer, en una nota de investigación publicada la semana pasada. Si se unen las entradas de ETF con los datos que sugieren inventarios limitados de bitcoin disponibles para la venta, esto "podría sentar las bases para una intensificación aún mayor de la reducción de la oferta", escribió Villegas.

Otros dicen que en realidad hay un montón de inversores dispuestos a vender bitcoins durante el rally. Esa es una posible explicación del estancamiento del precio del criptoactivo, tras superar brevemente su récord de 2021.

Cumberland no tuvo problemas para encontrar bitcoin para satisfacer la demanda de los ETF de las monedas durante las últimas semanas de fuertes entradas de ETF, asegura Rob Strebel, jefe de gestión de relaciones de DRW. La empresa obtuvo gran parte de ese bitcoin de grandes inversores en criptomonedas que compraron bitcoin cuando estaba más barato y aprovecharon la oportunidad para tomar ganancias, comenta.

"Cuando un mercado se vuelve parabólico, como ha ocurrido con el bitcoin, se convierte en una oportunidad de venta natural", afirma Strebel. "Y especialmente cuando la gente recuerda lo que ocurrió tras el último mercado alcista de 2021. Se están retirando algunas fichas de la mesa".