Mercedes-Benz vs. Rivian: la venganza de los fabricantes de automóviles tradicionales

Las acciones de Mercedes-Benz subieron aproximadamente un 6% en la sesión matutina del jueves en Europa, después de que el inventor del automóvil de motor de gas anunciara un nuevo plan para asignar todo su excedente de flujo de efectivo industrial después de los pagos de dividendos a recompras de acciones. Las cantidades podrían ser sustanciales: el flujo de efectivo industrial el año pasado fue de 11.300 millones de euros, equivalente a unos 12.200 millones de dólares, o un extraordinario 15,5% del valor de mercado de la empresa, aunque dijo que haría ligeramente menos este año.

Mientras tanto, las acciones del recién llegado al mercado de vehículos eléctricos, Rivian, bajaron un 24% en la negociación previa a la apertura de Wall Street. La empresa californiana dijo después del cierre del miércoles que fabricaría 57.000 vehículos este año, aproximadamente la misma cantidad que el año pasado. Dijo que "las incertidumbres económicas y geopolíticas y las presiones, especialmente el impacto de las tasas de interés históricamente altas", conformaron sus previsiones. Lucid, también, quedó rezagado con una previsión de producción de solo 9.000 vehículos. Su acción abrió un 10% más baja.

El crecimiento de la producción importa no solo porque señala interés en los productos de las startups con pérdidas, sino también porque es lo único que promete rentabilidad. Las únicas empresas que hasta ahora han tenido éxito financiero significativo con los vehículos eléctricos, Tesla y BYD, lo han hecho construyendo escala. Rivian también guio a los inversores para que esperaran pérdidas más amplias este año de las que los analistas habían estado pronosticando, incluso cuando anunciaba más despidos.

Cuando el dinero fluía libremente en 2021, el año en que Rivian y Lucid salieron a bolsa, los inversores se centraron en la ventaja competitiva que tenían las startups de vehículos eléctricos en la creación de productos desde cero, así como Tesla lo hizo en la década de 2010. Después de un rápido aumento en los tipos de interés, el mercado ha reconocido el problema con una hoja de papel en blanco. La fabricación de vehículos eléctricos requiere una enorme inversión de capital, y si el capital no está disponible en los mercados financieros, debe provenir de operaciones existentes.

Después de un rápido aumento en los tipos de interés, el mercado ha reconocido el problema con una hoja de papel en blanco

Los fabricantes de automóviles tradicionales han estado enfatizando este punto al distribuir grandes cantidades de efectivo a los accionistas, además de invertir dinero en vehículos eléctricos. General Motors fue el pionero con su recompra de acciones acelerada de 10.000 millones de dólares a fines de noviembre. Stellantis siguió su ejemplo la semana pasada, y Mercedes-Benz podría no ser el último. Los inversores han tomado nota: las acciones de GM han subido un 37% desde su anuncio.

La industria automotriz tradicional puede permitirse devolver efectivo mientras aún invierte en vehículos eléctricos porque las condiciones favorables durante la pandemia dejaron sus balances repletos. Mercedes-Benz terminó 2023 con un efectivo industrial neto de 31.700 millones de euros, el 44% de su valor de mercado. El mercado automotriz ha vuelto a la normalidad, dejando poco en el camino del crecimiento, pero las ventas no se han desplomado. Si la recesión golpea, los planes de recompra se reducirán en la medida de lo posible (GM, de manera única, estructuró su acuerdo para que fuera irreversible). Pero esto no es actualmente el escenario más probable.

Mercedes-Benz terminó 2023 con un efectivo industrial neto de 31.700 millones de euros, el 44% de su valor de mercado

La otra ventaja de los fabricantes de automóviles tradicionales es tener una variedad de tecnologías de tren motriz, incluido el producto de moda: los híbridos. Por razones políticas y financieras, los gobiernos de todo el mundo están reduciendo el compromiso con los vehículos eléctricos que antes impulsaba el cambio a su favor. El potencial de una victoria de Trump en las elecciones de EEUU de este año es solo la mayor de las incertidumbres en el horizonte para los pronosticadores.

Esta comprensión de que la transición energética de la industria automotriz será lenta y complicada es una de las razones por las cuales las acciones de Tesla han caído un 22% este año. Pero la empresa de Elon Musk al menos tiene flujos de efectivo positivos y un colchón acumulado durante la pandemia. Rivian y Lucid no tienen ni empresas de vehículos eléctricos financieramente saludables ni coberturas tecnológicas, y son las más fuertes de las afligidas startups de vehículos eléctricos estadounidenses.

Mientras que las recompras de acciones están obligando a los inversores a prestar atención nuevamente a los fabricantes de automóviles tradicionales, su venganza no es tan dulce. La competencia de Tesla y BYD no desaparecerá, y una estrategia de tren motriz mixta es difícil de manejar y comunicar. En la conferencia de resultados anuales de Mercedes-Benz el jueves, el director ejecutivo Ola Källenius bailó en una línea fina entre el "destino estratégico" de los vehículos eléctricos de cero emisiones y la necesidad de "flexibilidad táctica" con motores de combustión. Los fabricantes de automóviles tradicionales no están en una posición fácil, pero ciertamente es mejor que la de las startups de vehículos eléctricos.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.