Caretas fuera: la confesión de Binance muestra el lado más oscuro de las cripto

Resulta que, de las dos mayores bolsas de criptomonedas, una era un fraude y la otra blanqueaba dinero. ¿Quién lo habría imaginado?

Los escépticos del bitcoin y otras criptomonedas han visto reforzados sus prejuicios. Los dos principales casos en los que las han usado —uno de fraude y un delito— han sido expuestos al público de forma dramática, así que ahora todo lo que tenemos que hacer es sentarnos y esperar el inevitable colapso de su valor.

Excepto que el precio de mercado sugiere que esto es erróneo. Por supuesto, el bitcoin cayó un poco después de que Binance aceptara una multa de 4.000 millones de dólares el martes, pero sigue cotizando por encima de donde estaba el viernes pasado. El número de transacciones en bitcoin alcanzó un máximo histórico en los siete días transcurridos hasta el martes. Debe haber algo que sustente este valor, ¿qué es? He aquí las opciones:

Arte digital. La última moda en criptomonedas es el bitcoin "ordinal", arte digital —o cualquier otra cosa— inscrito virtualmente en una fracción de bitcoin en el libro de contabilidad digital conocido como blockchain. Esta popularidad ha provocado una avalancha de pequeñas compras de bitcoins en los últimos meses, que ha impulsado el récord de transacciones y ha reducido el tamaño medio de las mismas a unos 20 dólares, frente a los 500 dólares del año pasado, según datos de Coin Metrics.

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La repentina demanda respalda el valor del bitcoin, del mismo modo que lo harían las compras en bitcoin. No entiendo por qué alguien pagaría un céntimo, por no hablar de dinero real, para inscribir arte en la blockchain de bitcoin, pero, bueno, para gustos, colores.

El problema de confiar en esto para respaldar el valor de bitcoin es que lo que está de moda hoy puede caer en desgracia mañana, junto con los tokens rivales no fungibles basados en ethereum. El valor a largo plazo requiere algo más.

Opinión

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El aumento de las pequeñas transacciones de bitcoin también demuestra lo inútil que es como moneda, y por qué no tiene sentido pensar que bitcoin pueda llegar a utilizarse como dinero real. La comisión media se disparó a más de cinco dólares durante la semana pasada, incluso cuando el tamaño de las transacciones se desplomó, un coste demencial para pagar por algo inventado como método de pago.

Oro digital. Cuando quedó claro que el bitcoin era inútil como moneda, sus defensores pasaron a afirmar que era un depósito de valor, y que su emisión máxima ofrece protección contra las tendencias a imprimir dinero de la Reserva Federal. El argumento fue puesto a prueba en repetidas ocasiones hasta quedar destruido a lo largo de los dos últimos años. La inflación se situó por última vez por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal en febrero de 2021, cuando un bitcoin costaba cerca de 50.000 dólares. Para cuando la inflación tocó techo en junio del año pasado, el precio se había desplomado hasta los 20.000 dólares, lo contrario de lo que debería haber hecho.

Los movimientos del bitcoin en los últimos tres años han estado mucho más cerca del S&P 500 que del oro o la inflación. Pero las acciones son una inversión en activos reales que pagan dividendos, mientras que el bitcoin no produce nada. A diferencia del oro, un bitcoin ni siquiera puede ser una piedra mascota, y, también a diferencia del oro, cualquiera puede crear una nueva criptodivisa, y miles lo han hecho. La oferta de bitcoin puede ser limitada, pero la de criptomonedas no lo es.

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Hubo un tiempo en que los ahorradores de países con monedas poco fiables y malos gobiernos compraban bitcoin u otras criptomonedas para escapar de la devaluación y evitar los controles de capital. Pero el auge de las stablecoins permite a estos ahorradores comprar dólares digitales sin el dolor de intentar abrir cuentas bancarias en el extranjero, por lo que no tienen necesidad de otras criptodivisas. Las stablecoins en dólares tienen valor, pero todo se deriva del valor de sus tenencias de activos subyacentes en dólares.

Apuestas. Las criptomonedas ofrecen un depósito de volatilidad más que un depósito de valor. Su volatilidad lo convierte en una excelente forma de apostar, y la pretensión de que es un activo de inversión da cobertura a los especuladores; suena mucho mejor decir que eres un criptooperador que decir que acabas de apostar 100.000 dólares en el hipódromo. La prevalencia de la especulación por parte de personas que se supone que son inversores también ayuda a explicar el estrecho vínculo entre el S&P y el bitcoin.

Basar el valor de un activo en la especulación es arriesgado, porque el valor depende de que todos los demás apuesten a que tiene valor. Pero, mientras el ciclo se prolongue, parece que tiene valor, y las finanzas descentralizadas, o DeFi, proporcionan la infraestructura para la especulación en el lenguaje de Wall Street.

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Crímenes. Hace unos años, me tentó la idea de que el valor de las criptomonedas podría sustentarse en transacciones genuinas que necesitan evitar el sistema financiero: compra de drogas ilegales, blanqueo de dinero, evasión de sanciones, compra anónima (pero legal) de pornografía, financiación del terrorismo y ransomware.

Mucho de eso estaba pasando, y Binance ha pagado el precio por ayudar. De todos modos, bitcoin no es una forma especialmente buena de esconderse de la policía, como han demostrado las repetidas redadas policiales. Las criptomonedas tienen que enmendar sus errores, por lo que basar su valor en transacciones ilegales ya no tiene sentido.

El bitcoin no ha cumplido su promesa original de ser dinero barato en línea, pero las criptomonedas siguen reinventándose. Es tan satisfactorio técnicamente que debe ser la solución de algún problema, pero este sigue siendo un misterio.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal