Detrás de la debacle bursátil de Meta: por qué los inversores no se creen a Zuckerberg

Mark Zuckerberg quiere vender al mundo sus "increíbles gafas" de realidad virtual de 1.500 dólares. Pero hay muchas otras cifras que tiene que vender primero.

Meta Platforms anunció el miércoles que sus ingresos cayeron un 4% interanual en el tercer trimestre —su segundo trimestre consecutivo de descensos anuales—, mientras que los ingresos netos cayeron un 52%. Para el cuarto trimestre, la empresa antes conocida como Facebook prevé que la caída anual de los ingresos sea aún mayor, y el punto medio de sus perspectivas implica una caída de alrededor del 7%. Mientras tanto, aunque Meta afirma estar realizando cambios en todos los ámbitos para operar de forma más eficiente, su proyección de gastos para todo el año no ha cambiado. Además, la empresa ha comunicado que espera que las pérdidas operativas de su división Reality Labs, en la que se persiguen sus ambiciones en relación con el metaverso, aumenten significativamente el próximo año.

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Wall Street, ya asustado por los decepcionantes resultados de sus competidores durante la semana pasada, ha agravado la pérdida de más del 60% de las acciones de Meta de este año, haciéndolas caer otro 19% después del cierre. La raíz es, sin duda, el continuo retroceso del gasto publicitario en todo el sector, provocado por una desaceleración económica que podría empeorar. Mientras tanto, los cambios de seguimiento de Apple han hecho más difícil demostrar el rendimiento de la inversión que los anunciantes todavía están dispuestos a hacer.

Pero los inversores parecen especialmente preocupados por el debilitamiento de los márgenes, fruto tanto de la desaceleración de los ingresos como de los importantes gastos. El margen operativo de Meta en el tercer trimestre, de apenas un 20%, fue el más bajo desde el segundo trimestre de 2012, un periodo de pérdidas afectado por los costes de la oferta pública inicial. Meta puede culpar a sus considerables inversiones en el metaverso, pero cabe señalar que los márgenes de su negocio principal también se han ido reduciendo de forma constante, con una caída de 20 puntos porcentuales en los últimos ocho trimestres, hasta quedar en solo el 34%.

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Ante el aumento de la competencia por el tiempo de los usuarios, Meta tiene que volver a venderse, reinventando su oferta principal de redes sociales al mismo tiempo que intenta invertir en novedades. El porcentaje de marketing y ventas sobre los ingresos en el tercer trimestre fue el más alto de los últimos dos años.

Pero lo más preocupante es que estas inversiones no están dando sus frutos allí donde más se necesitan. En sus regiones más lucrativas, los usuarios activos diarios de Facebook se han estancado, con caídas en los últimos dos años en Europa y un crecimiento de apenas un millón en Estados Unidos y Canadá durante ese periodo. Las declaraciones que hizo Zuckerberg el pasado miércoles, afirmando que el número de personas en la familia de servicios de Meta cada día es el más alto de su historia y que Instagram tiene más de 2.000 millones de usuarios activos mensuales, no sirvieron para desviar la atención de estas duras tendencias.

Las costosas semillas de Meta aún no han florecido, y siguen enfrentándose a obstáculos a cada paso. Según informó el miércoles la compañía, sus ingresos trimestrales se enfrentan a un viento en contra por valor de 500 millones de dólares a medida que cambia su enfoque de monetización a Reels, su respuesta a TikTok. Mientras tanto, unos documentos internos de la compañía a los que ha podido acceder The Wall Street Journal muestran que los usuarios de Instagram pasan menos de 18 millones de horas acumulativas al día viendo vídeos de formato corto en la plataforma de Meta, frente a los casi 200 millones de horas que los usuarios de TikTok dedican cada día a los vídeos de esa plataforma.

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Este tipo de comparaciones ha sido una espina clavada en el costado de Meta durante los últimos trimestres y podría ser difícil de vencer incluso una vez que el entorno publicitario general mejore. Tal y como señalaba a principios de este mes un avance de resultados de AB Bernstein, el argumento de que "las redes sociales tienen fecha de caducidad" nunca desaparece, sino que "hiberna", listo para despertar y hacer ruido de vez en cuando.

Ahora mismo, está siendo especialmente ruidoso. Durante el verano, Instagram se enfrentó a la respuesta de dos de sus creadores más valiosos, Kylie Jenner y Kim Kardashian, que criticaron la nueva dirección de la plataforma, que se acerca a la de TikTok, y pidieron que la aplicación volviera a sus raíces fotográficas. Y en agosto, la aplicación competidora basada en la fotografía, BeReal, se convirtió en la aplicación gratuita para iPhone más descargada. Un informe del New York Times de ese mes comparó BeReal con "una especie de recuerdo de otra época", como el antiguo estado de Facebook.

Meta tiene que clavar el presente para avanzar hacia el futuro, incluso cuando el mundo está dando un paso atrás.

Más amenazante que cualquiera de estos contratiempos para Meta es lo que dicen colectivamente sobre dónde está el mundo ahora mismo en relación con el lugar al que la empresa quiere llevarlo.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.