¿Cuántas personas se han recuperado de covid-19 en EEUU? Nadie lo sabe

Los investigadores de salud recopilan diferentes datos sobre el covid-19 para tener una idea de la propagación del nuevo coronavirus, pero se ha demostrado que hay un dato difícil de precisar: el número de personas contagiadas que se han recuperado.

Entre los 8,8 millones de casos de coronavirus registrados hasta ahora en EEUU, cerca de 3,5 millones han superado la enfermedad, según la Universidad Johns Hopkins, que supervisa la pandemia.

Pero el número de pacientes de covid-19 recuperados está equivocado, según los expertos sanitarios, y tampoco se han conseguido reflejar todas las personas que están lidiando con problemas médicos persistentes consecuencia de la enfermedad.

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Los datos son tan irregulares que las autoridades de salud pública dicen que no conocen las cifras reales. La cifra nacional que aparece en los rastreadores probablemente se equivoca por millones, según Ashish Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown.

La inexactitud surge de la ausencia tanto de una definición acordada sobre la recuperación del coronavirus como de una forma homogénea de contabilizar el número de pacientes, afirman los expertos en salud. Lo que implica la recuperación es tan difuso que algunos estados ni siquiera lo registran, y los que lo hacen seguramente se queden cortos con la cifra.

"No me consta que nadie" esté utilizando las cifras de recuperados, declara Marcus Plescia, director médico de la Asociación de funcionarios de salud estatales y territoriales. "He visto esos datos, y no les he prestado atención".

A la cara pública de los datos del covid le faltan datos que indiquen que la mayoría de personas contagiadas lo ha superado

La falta de claridad significa que a la cara pública de los datos de covid-19 le faltan datos que indiquen que la mayoría de la gente contagiada ha superado la enfermedad. Y destaca los retos a la hora de recolectar datos que ayudarían a las autoridades sanitarias a rastrear el virus y ayudar a que la gente lo combata.

"Al igual que con muchos de estos problemas con la comunicación de datos del covid, realmente no hay un criterio sobre cómo hacerlo", asegura Lauren Gardner, profesora de ingeniería asociada de la Universidad Johns Hopkins que dirige el equipo que creó el panel de la universidad para la pandemia de covid-19 que ya es una referencia.

Tanto la ciudadanía como muchos profesionales de la salud tienden a considerar que un paciente se recupera cuando se siente como se sentía antes de enfermar. Pero muchos estados definen la recuperación del coronavirus de forma distinta. Estos estados dan por recuperado un caso de covid-19 solamente porque haya pasado tiempo desde que la persona desarrolló síntomas o fue dada de alta del hospital.

Michigan define los casos de recuperación como el número de personas con un diagnóstico confirmado de covid-19 que siguen vivas 30 días después de presentar síntomas. Texas calcula las recuperaciones con una fórmula compleja que resta los fallecimientos y otros casos particulares, y asume que se necesitan 32 días para que los pacientes hospitalizados se recuperen y 14 días para los no hospitalizados.

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Tales cálculos pueden indicar cuántas personas que dieron positivo por coronavirus no han muerto, pero puede que se pierdan los asintomáticos que no se realizaron el test. Las medidas también ignoran el impacto individual del virus, según expertos en salud. Mientras algunos pacientes se recuperan rápido, otros pueden sufrir efectos secundarios durante semanas o incluso meses.

"Hay una evolución desigual después de que una persona se contagie", declara Eric Topol, cardiólogo y profesor de Medicina Molecular en el Scripps Research Institute. "Hay personas que siguen enfermas meses después de contagiarse. Sabemos que los síntomas pueden ser muy graves, y la gente se puede debilitar". Dada la complejidad, algunos estados no intentan contabilizar cuántas personas se han recuperado del covid-19.

El Departamento de Salud Pública de California declara que valorar quién se ha recuperado es demasiado subjetivo, y la persistencia de efectos secundarios en un subconjunto de pacientes de covid-19 conocidos como 'viajeros eternos' hace difícil conseguir un buen recuento. El Departamento de Salud de Florida tampoco proporciona una medida concreta de recuperación. Dice que confiar en las altas hospitalarias o estimar la duración de la enfermedad no refleja la recuperación.

Sin datos de todos los estados ni cifras exactas, el número de recuperaciones que reflejan algunos rastreadores de información resulta inútil

"Sin datos de todos los estados ni cifras exactas de los estados que sí presentan datos, las cifras de recuperaciones ofrecidas por los rastreadores de covid-19 disponibles 'online' resultan inútiles para evaluar cuánta gente se ha recuperado", dice Jennifer Nuzzo, epidemióloga y académica en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. La Dra. Nuzzo afirma que no sabe cuál es el dato real de pacientes recuperados.

Los rastreadores de covid-19 consiguen sus cifras de recuperados de los estados que publican datos. Alexis Madrigal, fundador del conocido Proyecto de seguimiento de covid, dice que a veces ha querido dejar de registrar recuperaciones porque hay demasiada imprecisión en cuanto a lo que constituye una recuperación y a la hora de contabilizarlas. "La mayoría de definiciones de recuperación no son lo que pretenden ser o lo que la gente espera", dice Madrigal, que también es redactor en la revista 'The Atlantic'.

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Donna Bourne, de Shelby, Ohio, enfermó y dio positivo por coronavirus a finales de marzo. Siete meses después, dice, sigue teniendo fatiga y graves dificultades para respirar al subir las escaleras de su casa. Utiliza su inhalador de asma todos los días, en lugar de una vez a la semana como hacía antes de contagiarse de covid-19. Ahora también tiene un ritmo cardíaco irregular, problemas de memoria y a veces saliva porque la parte inferior de su cara está parcialmente paralizada.

A pesar de sus persistentes problemas de salud, encaja en la descripción de 'presunta recuperada' en Ohio, porque sigue viva más de 21 días después de que presentara síntomas por primera vez.

"Tu cuerpo sencillamente no se recupera del covid igual que se recuperaría de la gripe", explica Bourne, de 55 años, que fue recientemente suspendida de su trabajo atendiendo a trabajadores con discapacidad. "Es muy, muy duro".

Lo que las autoridades sanitarias podrían utilizar es un dato que refleje cómo les va a las personas contagiadas de covid con el tiempo

Muchos departamentos de salud locales y estatales ignoran las cifras de recuperados a la hora de calibrar el progreso de la pandemia.

Sin una definición homogénea de recuperación del covid-19 no hay forma de comparar datos entre países o ciudades, o de contar cómo es la recuperación de las personas que viven en ellos, dice Oscar Alleyne, director de programas y servicios en la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad.

Lo que las autoridades sanitarias podrían utilizar es un dato que refleje cómo les va a las personas contagiadas de coronavirus con el tiempo, apunta el Dr. Alleyne. "En posesión de tales datos, los departamentos de salud pública estarían mejor equipados para ofrecer directrices para el tratamiento y asignar los recursos que los médicos y los pacientes necesitan", afirma.