El organismo más grande de la Tierra, en riesgo de ser devorado

Aunque todos conocemos al enorme elefante africano o incluso la ballena azul como seres gigantescos de nuestro planeta azul, ambos son eclipsados por otro aún más grande y con mayor peso. El organismo individual más grande de la Tierra, Pando, o el gigante temblón, como también se le conoce, no es un animal, sino un “grupo de árboles”, concretamente un grupo de clones de álamo temblón genéticamente idénticos.

No es un bosque, es un único árbol

Está situado en las montañas Wasatch del oeste de EEUU, en el condado de Sevier (Utah) y, como decimos, no es sino una colonia clonal de álamos surgida a partir de un único álamo temblón masculino (Populus tremuloides). Lo llamativo de este “bosque” es que, aunque sean habituales en América del Norte, todos son mucho más pequeños y, la mayoría, tiene un promedio de apenas una hectárea o poco más. Pando cubre más de 42 hectáreas de superficie. No solo se considera de los organismos vivientes más antiguos del planeta (su edad rondaría los 80.000 años aproximadamente), sino también por ser el organismo vivo más grande que habita nuestro planeta.

Se estima que pesa 6.615 toneladas y que tiene una población total de 47.000 árboles individuales, aunque todos ellos son 'el mismo'

Así, aunque parezca un bosque completo, se trata, técnicamente, de un solo árbol. Todos ellos están conectados por una red raíz que envía tallos de clones genéticamente iguales a medida que va creciendo. Fue identificado como tal en 1976 por Jerry Kemperman y Burton Barnes.

Se estima que pesa 6.615 toneladas con una cantidad de 47.000 árboles individuales con tallos que constantemente mueren y se renuevan (y con una edad media de 130 años). Su nombre proviene del latín y literalmente significa 'extender'.

¿Por qué está en peligro?

Pando se está muriendo y todo el ecosistema completo de decenas de especies de plantas y animales que han evolucionado y vivido bajo su enorme sombra, están en peligro. Aunque no es la deforestación la que preocupa en este caso, pues este organismo vivo está protegido por el Servicio Forestal Nacional de Estados Unidos; sus flaquezas son otras.

El ecosistema se ha desequilibrado. Su supervivencia depende de un compendio de muchos factores y, en este caso, la pérdida de depredadores como pumas y lobos está provocando que las poblaciones de herbívoros como los ciervos y los alces, estén reproduciéndose en exceso e impidiendo el brote y desarrollo de nuevos tallos, ya que estos animales están dañando los nuevos brotes a medida que surgen (para ellos estos brotes son tan suculentos como una tienda de golosinas para los niños), lo que significa que hay secciones enteras de Pando donde no se está produciendo ningún nuevo crecimiento en la actualidad. El pastoreo excesivo es el responsable ante la falta de lobos merodeando la zona.

Los nuevos brotes de este majestuoso superorganismo son devorados antes de que tengan la oportunidad de madurar, y el organismo corre el riesgo de desaparecer por completo por esta causa. No puede reemplazarse a sí mismo. No hay nueva vida que sustituya a los árboles muertos que cubren el suelo del bosque.

Para aliviar este problema, el equipo de voluntarios que cuida de Pando ha estado usando vallas para intentar frenar la entrada de tantos ciervos. Pero es una solución pobre para este “bosque de un árbol” porque los ciervos suelen conseguir atravesar las cercas y es un problema que lleva ocurriendo décadas.

Por si esto fuera poco, los científicos han documentado que varios árboles padecen enfermedades como el cancro de la corteza de hollín (una de las muchas enfermedades que afecta a la corteza de los árboles) o la mancha foliar (producidas por Alternaria, un tipo de hongo patógeno). En estos momentos, se desconoce qué consecuencias a largo plazo podrían tener estas enfermedades en los álamos más viejos del bosque.

El ascenso de las temperaturas también le hace un flaco favor a este organismo gigante. El cambio climático podría reducir la vida útil general del árbol, así como la de todo el ecosistema que sustenta.

La importancia del equilibrio en los ecosistemas

Aprender más sobre organismos tan inusuales como Pando nos ayuda a conocer más sobre la vida en la Tierra y, a la vez, a resaltar la importancia de proteger ecosistemas que aún guardan muchos secretos por descubrir.

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