Reino Unido planea alcanzar emisiones de carbono cero neto para el año 2050

En mayo de 2021, la Agencia Internacional de Energía (AIE) publicó su hoja de ruta energética que examinaba cómo todos los países del mundo podrían llevar a cabo la transición a un sistema de energía neta cero para el año 2050. Aunque las promesas climáticas actuales evidencian muchas deficiencias en este objetivo, sigue existiendo un camino viable. Concretamente, la política del gobierno del Reino Unido para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para esta fecha está decidida, pero una nueva investigación pone sobre la mesa el coste ecológico para llevar esta estrategia a la práctica. De hecho, después de que el Tesoro rechazara una solicitud de los parlamentarios para presentar un "plan de financiación claro" en mayo de 2022, el escenario no es muy halagüeño para Reino Unido.

La AIE pidió a los gobiernos que aumentasen y priorizasen rápidamente su gasto en investigación y desarrollo, sugiriendo avances en las áreas de baterías avanzadas, electrolizadores para hidrógeno y captura y almacenamiento directo de aire como las que podrían tener mayor impacto.

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El plan del gobierno del Reino Unido para alcanzar ese 'cero neto' centrado en eliminar el carbono de la atmósfera, se basa en quemar el equivalente a casi 120 millones de árboles al año. La estrategia Net Zero del gobierno, lanzada en octubre de 2021, tiene como objetivo capturar hasta 58 millones de toneladas de CO₂ de la quema de biomasa y canalizarla bajo el Mar del Norte. Pero la tecnología aún está emergiendo y es muy costosa.

Se han elegido dos áreas para tener acceso prioritario a la financiación gubernamental para proyectos de captura de carbono: Hynet Cluster, que cubre el noroeste de Inglaterra y el norte de Gales, y East Coast Cluster, en Humber y Teesside.

"El uso y el almacenamiento de la captura de carbono pueden capturar el CO₂ de la generación de energía, la producción de hidrógeno y los procesos industriales, almacenándolo bajo tierra o usándolo", explica el gobierno en su informe Journey to Net Zero. "Esta tecnología también respalda las emisiones negativas de la eliminación de gases de efecto invernadero mediante ingeniería: bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) y captura y almacenamiento directo de carbono en el aire".

¿Tiene sentido esta estrategia? En esencia, el proceso se considera neutro en carbono porque los árboles que se queman se acaban replantando, por lo que las emisiones que se capturan y almacenan se contabilizan como negativas. Sin embargo, los expertos en biomasa han señalado que para crear esa enorme cantidad de carbono habría que quemar 32.534.939 toneladas de pellets de madera cada año que no provendrán de biomasa leñosa, sino que un tercio sería de cultivos energéticos y otro tercio de residuos agrícolas y desechos orgánicos. Este desarrollo consiste en quemar pellets de madera para generar electricidad, antes de que el CO₂ se separe y se canalice bajo tierra.

Pero la quema de madera es mucho más compleja que esta simple consecución de acontecimientos: muchos estudios muestran que la quema de madera no es siempre neutra en carbono. La bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS, Bioenergy with carbon capture and storage) para generar energía conlleva exactamente los mismos riesgos en torno a los impactos del carbono que la quema de madera en la actualidad, dicen los expertos.

"La capacidad de capturar carbono antes de que se libere y almacenarlo será esencial para que Reino Unido alcance el cero neto para 2050"

Estado de situación

Las emisiones de Reino Unido estuvieron un 48 % por debajo de los niveles de 1990 en 2020. Esta reducción refleja el impacto que tuvo la pandemia de covid-19 en las emisiones en 2020, pero se trató de un efecto temporal.

El Comité sobre el Cambio Climático (CCC) inglés, un grupo de expertos que asesora al gobierno, llama a la estrategia de cero emisiones netas "ambiciosa y completa", pero dice que el gobierno del Reino Unido necesita "fortalecer la entrega" y acordar políticas más estrictas. Este país es líder mundial en energía eólica marina. Tiene una capacidad de alrededor de 10 GW y el gobierno pretende incrementarla a 50 GW para 2030, lo que generaría suficiente energía para alimentar todos los hogares del Reino Unido. Sin embargo, el objetivo de cero neto de Reino Unido está en peligro después de que el organismo de control de gastos de la nación expresara su preocupación por los costos financieros (en mayo de 2022 Reino Unido impuso un impuesto sobre las ganancias extraordinarias del 25 por ciento a las empresas de energía). Los políticos han pedido igualmente al gobierno que reevalúe sus planes de cero emisiones netas en medio del aumento del costo de vida.

En el mes de marzo, la Agencia Internacional de Energía y el Comité de Cambio Climático llamaron a BECCS una "parte integral de todas las vías ampliamente aceptadas para mantener el aumento de la temperatura global a 1,5 °C". Dejando claro que "esto requiere grandes extensiones de tierra que pueden entrar en conflicto con la necesidad de producir alimentos y proteger la biodiversidad".