La capa de hielo de Groenlandia se derrite de abajo arriba: ¿qué ocurrirá en el año 3000?

La capa de hielo de Groenlandia es la masa de hielo más grande del hemisferio norte y desempeña un papel crucial en el sistema climático del Ártico. Sin ir más lejos, si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel global del mar aumentaría hasta 7 metros. En los últimos tiempos se ha detectado un calentamiento significativo sobre la capa de hielo -durante los últimos 30 años-, lo que lleva a una mayor duración e intensidad de los eventos de derretimiento.

Ahora, un nuevo estudio desarrollado por científicos del Instituto de Ciencias de Baja Temperatura de la Universidad de Hokkaido en Sapporo (Japón) y publicado en la revista Journal of Glaciology, ha concluido que esta capa de hielo presenta niveles muy altos de fusión, pero en un lugar inesperado: en la parte inferior de la capa helada a causa de las grandes cantidades de agua de deshielo que caen de la superficie a la base. Así, a medida que cae el agua de deshielo, la energía se convierte en calor de manera similar a como se genera la energía hidroeléctrica en las grandes represas, y está licuando la zona desde abajo hacia arriba.

Y cada verano, miles de lagos y arroyos de agua de deshielo se forman en la superficie de la capa de hielo a medida que aumentan las temperaturas y la luz solar diaria. Pero muchos de estos lagos se drenan rápidamente hacia el fondo, cayendo a través de grietas y grandes fracturas que se forman en el hielo.

Uno de los muchos efectos del calentamiento global es el aumento del nivel del mar, al que sabemos que contribuye en gran medida el derretimiento y el retroceso de las capas de hielo y los glaciares de nuestro planeta. Y con un suministro continuo de agua de arroyos y ríos, las conexiones entre la superficie y el lecho a menudo permanecen abiertas. Los científicos querían averiguar de qué manera estaban afectando estos lagos de agua de deshielo y qué efecto tenían en el comportamiento general de la capa de hielo (a medida que las temperaturas no cesan de aumentar).

La demostración

Los científicos simularon la evolución de la capa de hielo de Groenlandia hasta el año 3000 para investigar las consecuencias a largo plazo del calentamiento del siglo XXI, teniendo en cuenta los datos del Sexto Informe de Evaluación del IPCC publicado recientemente.

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¿Cuáles fueron los resultados? "En comparación con la Antártida, el hielo se deforma muy rápido y hay mucha agua de deshielo en verano, lo que complica el trabajo", dicen los autores. Pero las predicciones fueron claras: descubrieron que las tasas de fusión en la base de la capa de hielo eran tan altas como las medidas en la superficie con una estación meteorológica. Y este resultado no fluctuó aun teniendo en cuenta que la superficie recibe el calor del sol y la que se encuentra sumergida, en la base, no.

Una tasa de derretimiento sin precedentes

Los resultados mostraron una distinción inequívoca: para el año 3000, la vía de calentamiento constante provocaría una pérdida de hielo de 0,71 a 3,54 metros equivalentes al nivel del mar. Estos números son mucho mayores que los del siglo XXI. El derretimiento y la retirada de la capa de hielo de Groenlandia se produce en todas las regiones, desde el extremo norte hasta el sur, y evoluciona gradualmente con el tiempo. Aunque la pérdida puede llegar al 50% del volumen total de hielo, no se desarrolla como una inestabilidad repentina, explican los investigadores en su trabajo.

"Lo que realmente no habíamos observado era el calor generado por el drenaje del agua de deshielo"

"Al estudiar el derretimiento basal de las capas de hielo y los glaciares, observamos las fuentes de calor como la fricción, la energía geotérmica, el calor latente liberado donde el agua se congela y las pérdidas de calor en el hielo de arriba. Pero lo que realmente no habíamos observado era el calor generado por el drenaje del agua de deshielo", explica Poul Christoffersen del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge cuyo equipo también ha llevado a cabo un estudio similar sobre la capa de hielo de Groenlandia (concretamente sobre Store Glacier, una de las salidas más grandes de la capa de hielo de Groenlandia) y que recogió la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

En la base, encontraron que la temperatura del agua era tan alta como 0,88 °C, que es inesperadamente cálida para una base de capa de hielo con un punto de fusión -0,40 °C.

"Las observaciones del pozo confirmaron que el agua de deshielo se calienta cuando toca el lecho", dijo Christoffersen.

Evidencias concretas

Sendos estudios demuestran claramente que el impacto del cambio climático del siglo XXI en la capa de hielo de Groenlandia se extiende mucho más allá del propio siglo XXI, y las consecuencias más graves, posiblemente una contribución de varios metros al aumento del nivel del mar, las veremos en este mismo milenio.

Si asciende en demasía el nivel del mar, muchas zonas cercanas a la costa y densamente pobladas, podrían volverse inhabitables y provocar una migración inmensa.

Las medidas efectivas de mitigación del cambio climático reducirán en gran medida su deterioro. Ahora está por ver si estaremos a la altura para no llegar a este extremo que cambiaría nuestro planeta por completo.