¿Cuánto tarda en pasar el coronavirus? ¿Se inmunizan los enfermos de covid-19?

Un año después del primer caso de coronavirus detectado en España, los ciudadanos saben lo que es un confinamiento para evitar el colapso de las UCI, se han habituado a las mascarillas y, aunque inmersos en plena tercera ola, esperan el momento de vacunarse. Si hay algo positivo en llevar tanto tiempo conviviendo con la pandemia es que la ciencia ha tenido tiempo de analizarla a fondo. Todavía quedan muchas incógnitas sobre el covid-19, pero ya hay cientos de estudios que corroboran algunas de las hipótesis iniciales y refutan otras.

Por ejemplo, el puzzle sobre el ciclo de infección del SARS-CoV-2 está casi resuelto. Después de atender millones de casos, los servicios sanitarios de todo el mundo han corroborado que el período de incubación del virus es de entre uno y 14 días, aunque lo más habitual es que los primeros síntomas aparezcan cinco o seis días después de estar en contacto con una persona infectada. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), es posible contagiar entre uno y tres días antes de empezar a tener síntomas, pero no es lo más habitual.

En pacientes que tienen un curso leve de infección, lo más habitual es que los síntomas desaparezcan después de una semana y que, para el décimo día, la infectividad haya desaparecido casi por completo. Esto quiere decir que tiene nula capacidad de transmitir la enfermedad a partir de entonces, pero no implica que el organismo haya expulsado por completo restos virales (vivos o muertos) de las células. Un artículo publicado en 'The British Medical Journal' asegura que el organismo tarda un promedio de 30 días en eliminar el SARS-CoV-2, por lo que puede darse el caso de que persistan síntomas durante varias semanas más.

Si el paciente se encuentra grave, lo más frecuente es que ingrese en el hospital una semana después de la aparición de síntomas más graves como la falta de oxígeno. Allí pasará desde una semana hasta varios meses, en función de su evolución. En caso de que los problemas respiratorios se agraven, lo cual puede ocurrir a los dos o tres días, el protocolo marca un traslado del afectado a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) por un mínimo de 14 días. Los fallecimientos se producen entre cinco y 30 días después de llegar al hospital.

Por otra parte, hay quienes aseguran que siguen teniendo síntomas hasta medio año después de ser diagnosticados. Son los pacientes del llamado 'covid persistente' y representan un 15% del total, según un estudio de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) y la plataforma de afectados Long Covid Acts. Su perfil es muy diferente al de los enfermos habituales. Si el prototipo de hospitalizado por coronavirus es un hombre mayor de 65 años y con enfermedades previas como diabetes o hipertensión, la víctima persistente suele ser una mujer de entre 36 y 50 sin otras patologías reseñables que mantiene síntomas después de varios meses o presenta otros nuevos que, incluso, pueden llegar a ser más graves. De media, estas personas siguen convalecientes durante 6,2 meses.

En cualquiera de los tres supuestos, la transmisión de la infección tiene lugar, fundamentalmente, en la primera semana de la presentación de los síntomas, desde uno o dos días antes hasta cinco o seis días después, aunque en los casos más graves esta transmisión es más intensa y más duradera. Los pacientes graves y críticos pueden contagiar hasta después de 15 días, y hasta se han detectado casos de contagio después de 20 días. En cualquier caso, quienes sufren con más severidad la enfermedad apenas tienen un 5% de probabilidad de cultivar el virus en esta franja de tiempo.

Anticuerpos después de seis meses

Una de las incógnitas que aún quedan por resolver es si quienes han pasado el covid-19 adquieren inmunidad contra el virus en el futuro y, si es así, durante cuánto tiempo. Diversos estudios científicos apuntan a que la gran mayoría de quienes manifiestan síntomas desarrollan anticuerpos que bloquean la proteína S del virus, denominada así por formar la espícula (spicula en inglés), una estructura en forma de aguja que propicia la infección. ¿Hasta cuándo se mantienen estos anticuerpos? Según lo observado por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa en 210 pacientes, al menos durante seis meses desde el momento de la infección.

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La generación de anticuerpos es menos potente en personas con síntomas leves o asintomáticas, según un artículo publicado el pasado mes de junio en la revista 'Nature' y citado por el Ministerio de Sanidad. No obstante, el sistema inmunitario tiene otras vías para defenderse, como por ejemplo las células T, glóbulos blancos cuyo principal propósito es identificar y matar patógenos invasores utilizando proteínas que se adhieren a la superficie del 'enemigo'. Varios análisis han demostrado que los contagiados de covid-19 tienden a tener células T capaces de atacar el virus y, debido a que estas defensas pueden mantenerse en la sangre durante años después de una infección, está por ver si ayuda a organizar una respuesta inmune efectiva a largo plazo.