¿Cuándo deja de contagiarse el coronavirus? Así es el ciclo de infección del covid-19

Una persona se contagia de covid-19, pasa una cuarentena de 14 días y su médico le da el alta. Receloso de volver al trabajo cuando todavía siente dificultad para respirar y cansancio generalizado, el paciente decide costearse un test en un centro de salud privado y da positivo. ¿Obró mal el facultativo que, en un primer momento, consideró que la enfermedad ya había pasado? La respuesta es que no necesariamente.

Situaciones así eran muy comunes en los primeros compases de la pandemia, cuando aún persistían muchas dudas sobre el ciclo de infección del SARS-CoV-2 y, dicho sea de paso, tampoco había suministro suficiente de materiales para realizar pruebas. Ahora hay millones de casos documentados en el mundo y cientos de estudios científicos —con sus correspondientes revisiones por pares— que confirman algunas hipótesis que se tenían sobre el virus y echan por tierra otras.

Un buen ejemplo de ello es que autoridades sanitarias de todo el mundo, incluyendo las españolas, han reducido el período de cuarentena a 10 días. ¿Por qué? Los últimos estudios apuntan a que un portador del virus puede contagiar hasta una semana después de contraerlo. Aunque siempre existen excepciones, es difícil que lo transmita una vez pasado ese plazo, incluso si aún tiene presencia de restos virales (vivos o muertos) en el organismo.

Así por ejemplo, un estudio de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas (IDSA, por sus siglas en inglés) señala que la infectividad se reduce "hasta casi cero" después de 10 días desde que se desarrollaron los primeros síntomas. Hay un matiz importante a tener en cuenta. Esta lógica se aplica en los pacientes con síntomas leves; los graves pueden contagiar hasta después de 15 días e, incluso, se han detectado casos de transmisión después de 20 días, según el mismo artículo científico.

Minuto y resultado del covid-19

- Período de incubación | El covid-19 tiene un período de incubación de entre uno y 14 días, aunque lo más habitual es que los primeros síntomas aparezcan alrededor de cinco o seis días tras estar en contacto con otra persona infectada, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS). Es posible contagiar entre uno y tres días antes de empezar a tener síntomas, aunque no es lo más habitual.

- Primeros síntomas | Si el nuevo portador del virus es sintomático, después de cinco o seis días comienza a mostrar indicios de la enfermedad como fiebre, tos seca o dificultad para respirar. Estos son los que más se repiten, de acuerdo con la Sociedad Española de Farmacia Clínica, Familiar y Comunitaria (SEFAC), pero también son frecuentes otros como pérdida del gusto y el olfato, dolor de cabeza, malestar general, cansancio, náuseas o diarrea. La duración de este período es muy variable: si el caso es leve, lo más habitual es que remitan en una semana, pero si reviste más gravedad —sin que sea necesario acudir al hospital— se puede extender hasta dos semanas o un mes. Un artículo publicado en 'The British Medical Journal' asegura que el organismo tarda un promedio de 30 días en eliminar el SARS-CoV-2. El afectado puede seguir contagiado durante este tiempo, pero en la mayoría de los casos ya no es contagioso.

- Ingreso hospitalario | En caso de que los síntomas empeoren, los servicios médicos pueden derivar al paciente al hospital alrededor de 10 días después de los primeros síntomas. Entre las principales complicaciones de los pacientes hospitalizados se hallan el síndrome de distrés respiratorio agudo, la neumonía bacteriana asociada a mal pronóstico y la sepsis. En función de la evolución de la afección, el enfermo podrá estar desde una semana hasta varios meses ingresado.

- Ingreso en UCI | Si la situación del paciente se convierte en crítica, habitualmente tras dos o tres días desde el ingreso hospitalario, se le manda a la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI), donde es posible conectarlo a ventilación mecánica. Como mínimo, pasará allí 14 días, según un estudio publicado en 'The New England Journal of Medicine', si bien la estancia puede alargarse tanto como sea necesario. Hasta el día 20 desde el contagio, hay menos de un 5% de probabilidad de cultivar virus en pacientes críticos y es muy raro en pacientes leves o moderados.

- Recuperación | El proceso de recuperación cambia mucho de una persona a otra; y no sólo depende de la severidad con la que afecte la enfermedad. Lo más lógico es que los pacientes leves puedan recuperarse después de 10 o 14 días desde los primeros síntomas y que a los hospitalizados les pueda llevar varios meses, rehabilitación mediante, en muchos casos. Sin embargo, algunos de los pacientes leves aseguran que siguen manifestando síntomas agudos, desde fatiga crónica hasta daños neurológicos, incluso más de medio año después. El límite de detección por prueba PCR está en 20 días, salvo en contadas ocasiones, lo cual no significa necesariamente que el paciente siga contagiando, sino que puede albergar aún restos del virus en sus células. No obstante, lo más probable es que este no tenga ya capacidad de diseminarse.