PLD, el Space X español, acelera: busca suelo para fabricar cohetes y lanzará en diciembre

Si el cronograma no se tuerce, España lanzará en diciembre el primer cohete de carga de su historia. No lo hará ninguna institución pública, sino PLD Space, una empresa ilicitana que nació en 2011 como una 'startup' del sector aeronáutico y que ha ido madurando su proyecto hasta situarse como la iniciativa europea que más cerca está de poner un vehículo comercial en el espacio, más allá de las grandes expediciones de la Agencia Espacial Europea. Tras haber superado el 'test de estrés' el pasado 15 de septiembre en el banco de pruebas del aeropuerto de Teruel, PLD pretende realizar antes de acabar el año el lanzamiento de estreno del Miura 1, un vehículo de 12,5 metros de largo con el que ensayará una primera misión suborbital. Con despegue desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo (Huelva), prevé alcanzar los 153 kilómetros de altura, situarse en condiciones de microgravedad y servir de tubo de experimentación para sus primeros clientes, el Instituto alemán ZARM (que pondrá 100 kilos de carga en el cohete) y la Embry-Ridle Aeronautical University de Florida (Estados Unidos).

El siguiente paso será enviar más allá del cielo, a unos 400 o 500 kilómetros del planeta, el Miura 5, un cohete más grande (32 metros de longitud) y con mayor capacidad de almacenaje, que busca posicionar a PLD como el Space X o el Virgin Galactic europeo, una compañía capaz de estandarizar el lanzamiento al espacio de cohetes de carga pequeña o mediana que facilite a empresas privadas o instituciones el posicionamiento en órbita de la Tierra de pequeños satélites de comunicaciones, observación, etc. La previsión que maneja la empresa es que el primer Miura 5 despegue a finales de 2024 desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, el único que actualmente permite este tipo de operaciones en territorio comunitario. Desde aquí, parten las misiones de la ESA.

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Para consumar su objetivo, PLD ha captado ya 45 millones de euros de capital en forma de dos rondas de inversión de serie B, además de subvenciones, créditos públicos, etc. La última ronda, de 25 millones, se cerró en diciembre del año pasado, liderada por Arcano Partners, el CDTI y el fabricante de componentes para el sector aeroespacial Aciturri, proveedor de compañías como Airbus Defence and Space, Boeing, Embraer o Safran Landing Systems.

Fundada por dos jóvenes emprendedores procedentes del campus de la Universidad Miguel Hernández de Elche, Raúl Torres y Raúl Verdú, la cuestión es si PLD logrará su objetivo de consolidar una actividad comercial, monetizar la millonaria inversión en I+D+i realizada hasta el momento y generar un tejido productivo e industrial con valor añadido a su alrededor y vocación de largo plazo. Ezequiel Sánchez, fichado hace tres años como presidente ejecutivo para profesionalizar la gestión empresarial de una empresa que ya emplea a 110 personas, asegura que uno de los objetivos es consolidar una 'rocket factory', una fábrica de cohetes parcialmente reutilizables, con capacidad para ensamblar al menos tres unidades al año.

"Podemos tener una industria del espacio, a 10-15 años vista, centrada en vuelos comerciales. Hasta ahora no podíamos hacer cohetes. Lo que hacemos es completar el ciclo desde España, desde el satélite hasta el lanzamiento", señalaba este jueves en una entrevista en la radiotelevisión autonómica À Punt, recordando que ya hay fabricantes de satélites en el país.

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Fuentes de PLD Space confirmaron a El Confidencial que la empresa ya está en fase de localización de terrenos para la puesta en marcha del centro fabril. La firma aeroespacial busca suelo para una planta de 50.000 metros cuadrados y Elche es, por ahora, la localización preferida. "Tenemos varias opciones vistas, aunque la localización todavía no está decidida. Lo que queremos es que la fábrica esté en Elche, porque no queremos mover al equipo", señalan. La previsión, según Sánchez, es escalar la plantilla hasta las 280 personas en un año y medio, coincidiendo con el arranque del Miura 5. "La fábrica tardará más tiempo", explican en referencia a la producción en cadena de cohetes que contempla el Business Plan.

PLD, cuya razón social es Payload Aeroespace, es por ahora un central de gasto o inversión con un patrimonio neto saneado gracias a su volumen de fondos propios (capital). En 2020, último año depositado en el Registro Mercantil, apenas facturó de forma comercial 136.000 euros. Aunque desarrolló trabajos para reforzar su propio activo por valor de 5,4 millones de euros. La entrada de ingresos financieros procedentes de los programas aeroespaciales en los que participa le permitieron cerrar sin pérdidas. Tiene acuerdos de colaboración y contratos firmados con la Agencia Espacial Europea, la Comisión Europea y varios centros de estudios espaciales internacionales.