La Justicia europea tumba la luz verde de Bruselas a las ayudas a Air France y KLM en pandemia

Victoria para Ryanair en la Justicia europea. El Tribunal General de la Unión Europea (TUE) ha dado la razón a la aerolínea irlandesa en su pulso contra las ayudas de Estado otorgadas por los países europeos a algunas de sus aerolíneas clave durante la pandemia de covid-19, una de las peores crisis de la industria, y ha anulado la decisión por la que la Comisión Europea autorizó como una ayuda legal que Francia otorgara a la aerolínea Air France una garantía estatal del 90% sobre un préstamo de 4.000 millones y otro préstamo de accionista de un importe de 3.000 millones de euros como máximo. En marzo de 2021, el Gobierno francés notificó otra ayuda en forma de recapitalización de Air France y del holding Air France-KLM, por un total de 4.000 millones de euros.

Esta sentencia es recurrible ante el más alto tribunal de la Unión, el Tribunal de Justicia de la UE (TJUE), también con sede en Luxemburgo. La dirección general de Competencia consideró que en ambos casos las ayudas estaban en línea con las ayudas compatibles con el mercado interior, pero Ryanair llevó el asunto al alto tribunal de Luxemburgo, donde ya consiguió en mayo de 2023 que se tumbara la decisión por la que la Comisión Europea había autorizado un fondo de compensación de 130 millones de euros por parte del Estado italiano para prestar ayuda a sus aerolíneas, y donde también logró que se considerará contrario al derecho de la Unión el rescate de 6.000 millones de euros de Lufthansa por parte de Alemania.

El TUE señala que el error de la Comisión Europea estuvo en considerar que en la primera de las decisiones, dirigida a Air France, no se beneficiaba al holding Air France-KLM, y que en la segunda se beneficiaba al holding, pero no así a la compañía KLM. El alto tribunal europeo señala que todas ellas “podían beneficiarse, al menos indirectamente, de la ventaja conferida por las ayudas de estado en cuestión”, por lo que Bruselas erró a la hora de identificar a los beneficiarios de la medida.

"Air France-KLM y Air France estudiarán la posibilidad de interponer un recurso de anulación ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Al mismo tiempo, Air France-KLM y Air France contribuirán a cualquier intercambio entre el Estado francés y la Comisión Unión Europea con vistas a adoptar posibles nuevas decisiones de aprobación", ha señalado el holding en un comunicado. En abril, el grupo anunció que había terminado de pagar la ayuda de Estado que había recibido, devolviendo en forma de créditos híbridos perpetuos los últimos 300 millones de euros restantes.

"Uno de los mayores logros de la UE es la creación de un verdadero mercado único para el transporte aéreo. La aprobación por parte de la Comisión Europea de la ayuda estatal francesa a Air France-KLM iba en contra de principios fundamentales del derecho de la Unión, como el principio de no discriminación por motivos de nacionalidad. Las sentencias de hoy confirman que la Comisión debe actuar como guardiana de la igualdad de condiciones en el transporte aéreo y no puede aprobar ayudas estatales discriminatorias concedidas por los gobiernos nacionales", ha señalado un portavoz de Ryanair, que ha celebrado la sentencia por parte del TUE. "La Dirección General de Competencia de la Comisión Europea todavía no ha actuado para obligar a recuperar las ayudas ilegales, ni ha impuesto ninguna medida para remediar el daño a la competencia causado por los gobiernos sueco, danés, alemán e italiano que favorecen a sus aerolíneas locales frente a otras de la UE", ha añadido el portavoz.

Aunque la Justicia europea ya ha asestado varios reveses en materia de las ayudas de Estado permitidas durante la pandemia por el departamento dirigido por la danesa Margrethe Vestager, vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea a cargo de Competencia, la alta corte de Luxemburgo también ha considerado en línea con las reglas algunos de los regímenes de ayudas. Por ejemplo, tumbó el recurso de Ryanair contra las ayudas otorgadas por Dinamarca y Suecia a la aerolínea SAS, y también en 2021 falló contra la empresa danesa considerando legal la ayuda del Estado español a la aerolínea Air Europa. Todas estas decisiones son recurribles al TJUE, y algunas de ellas ya están en manos del alto tribunal.