Esteve, una inyección de 450 millones de dinero alemán para crecer en Europa

Esteve Healthcare llevaba más de una década buscando un socio industrial que aportase fondos y experiencia para relanzar la compañía en un sector donde la inversión en I+D es clave. Al final ha renunciado a la clave industrial y ha optado por el fondo alemán, Lubea International GMBH & Co, que ha comprado el 26% de la compañía por unos 450 millones de euros, según explican fuentes financieras.

En la nueva era de los tipos altos, el sector "farma" es más que interesante en términos de rentabilidad para los inversores. Y la familia Esteve utilizará esos fondos para compras de empresas o de carteras de productos que le permitan crecer en el mercado europeo. La entrada de Lubea, una firma especializada en adquisición, desarrollo y venta de participaciones, se hace pensando en sacar la compañía a bolsa.

La operación valora Esteve Healthcare en más de 1.700 millones de euros. Fuentes financieras conocedoras de la operación estiman que el desembolso de fondos ahora ronda los 370 millones y el resto, hasta 450 millones, serán para Lubea cuando se lleve a cabo la salida a bolsa. Portavoces de Esteve se han limitado a señalar que "no podemos proporcionar esta información, puesto que está sujeta a las disposiciones de confidencialidad acordadas por ambas partes".

La operación es un nuevo hito en el largo camino que se inició en una pequeña farmacia en la Plana de l'Om de Manresa, fundada en 1929 por Antoni Esteve Subirana. La compañía cambió de nombre, Laboratorios Doctor Esteve sonaba muy antiguo, se trasladó a una nueva sede en el Passeig de la Zona Franca y se centró en tratamientos para el sistema nervioso y la oncología. La tercera generación ha optado por crecer para poder mantener la apuesta por el I+D en un sector en que las farmacéuticas medianas sufren para competir contra los grandes gigantes.

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La clave ha sido nombrar a un consejero delegado ajeno a la empresa, el sueco Staffan Schüberg, ajeno a la familia Esteve, que ya está en la tercera generación. Schüberg ha sido fundamental a la hora de aparcar la pretensión noble, pero tal vez no realista, de lograr un socio industrial. Cuando el año pasado contrató a Morgan Stanley para buscar el socio, ya se apuntaba a que el futuro pasaba por los fondos de capital riesgo. Los Esteve, de nuevo, tenían que hacer un esfuerzo para adaptarse al ritmo del mundo.

Un grupo en crecimiento

El grupo facturó un total de 644 millones en 2022. El 68% de estos ingresos provenientes de ingresos de medicamentos propios, no de licencias de terceros. El grupo se ha situado en 78 millones de euros. Pero mientras las ventas han crecido un 15%, los beneficios se han multiplicado por cinco, según consta en el informe anual de la empresa farmacéutica catalana. El EBITDA —beneficio bruto operativo antes de amortizaciones, intereses e impuestos— se ha colocado en 156 millones. Eso es lo que ha permitido que la empresa se coloque en la rampa de salida hacia los mercados bursátiles.

El grupo facturó un total de 644 millones en 2022. El 68% de estos ingresos provenientes de ingresos propios

La compañía, además, casi no tiene deuda: solo 7 millones de euros, con lo que la inyección de fondos de los alemanes les da potencial para poder apalancar una gran operación corporativa en el mercado europeo. Incluso liderar una fusión, según apuntan fuentes financieras, que les permitiese dar un paso de gigante.

Esteve siempre fue la farmacéutica más grande no cotizada en Cataluña. Pero, precisamente, por estar al margen de los mercados de valores, siempre ha perdido protagonismo delante de Grifols o de Almirall. Incluso Reig Jofre, que con sus 271 millones de volumen de negocio es una tercera parte de Esteve, los ha eclipsado tras su participación en la fabricación de las vacunas para el covid. Ahora Esteve aspira a entrar en primera división y reclama su lugar en el podio de los grandes de la "farma" catalana.

Marcar el camino

En términos de sector, no puede saberse si la operación de Esteve Healthcare marcará algún tipo de influencia en el resto del sector farmacéutico catalán de carácter familiar. En el diseño de Esteve la familia retiene el control. Ahora el presidente es Albert Esteve, quien venía de dirigir las finanzas del grupo y que parece el más adecuado para pilotar el futuro de la compañía hacia la bolsa. Pero es dudoso que el resto del sector no cotizado en Cataluña pueda tener un enfoque similar.

El presidente Albert Esteve habla "de crear valor a largo plazo" para el accionista

El único que podría subirse a este teórico tren de la bolsa sería Grupo Ferrer Internacional, propiedad de Sergi Ferrer, el hijo de Carlos Ferrer Salat. La compañía es algo menor que Esteve —563 millones anuales según la facturación de 2021— y carece de los negocios paralelos de la familia, como la química básica o el 50% que controla en Isdin. Pero con los niveles de rentabilidad que obtiene no parece que este vaya a ser el camino.

En aquella pequeña farmacia de Manresa de 1929 había un lema que sigue siendo la guía de la familia Esteve: "Ad Salutem" —por la salud—. En la carta de Albert Esteve en la memoria anual de este año 2022 hay una referencia en que ahora las cosas irán más allá: "Nos comprometemos a centrarnos en la creación de valor a largo plazo y a proteger los intereses de los grupos de interés, aplicando a las decisiones empresariales el cuidado, la habilidad y la diligencia necesarios y adecuados". Del "Ad Salutem" al "Ad Salutem et pecuniam".