Campanazo desde Málaga: esta es la 'startup' de imágenes vendida por 250 millones

Acaban de dar las tres de la tarde y las campanadas de la catedral de Málaga se oyen con nitidez al otro lado de la línea telefónica. A escasos metros del templo, en la calle Molina Lario, Joaquín Cuenca pilota Freepik, el bautizado como Google de las imágenes de alta calidad, que acaba de vender, junto a sus dos socios, por 250 millones de euros al fondo sueco EQT.

Cuenca y los hermanos Pablo Blanes y Alejando Sánchez (seguirán al frente de la compañía y con una parte del accionariado que no desvelan) empezaron el desarrollo de la 'startup' en una pequeña oficina del histórico barrio de El Perchel. Y crearon Freepik por pura necesidad personal. Buscaban ilustraciones gratuitas y se dieron cuenta de que toda la oferta estaba “muy diversificada, ubicada en muchas páginas distintas: no había una sola página donde localizar todo lo que se podía ofrecer sin coste”.

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La página tuvo éxito “exponencial” desde el mismo momento del lanzamiento. Generaba mucho tráfico e interés del público, sobre todo, por la utilidad. En el año 2014 llegó un salto de calidad y de estrategia para la empresa con la creación de propio contenido, “algo difícil y costoso”. “La gran ventaja fue que a partir de ahí se notó una mejoría de la experiencia de la web: ya no tenías que ir a otra página a descargarte un fichero”.

Freepik, proveedora de ilustraciones, fotos de 'stock' y PSD, nomina la compañía, pero la diversificación llegó con la aparición de otras marcas: Flaticon, base de datos número uno mundial de iconos personalizables, y Slidesgo, “el bebé de la compañía”, una plataforma de plantillas editables para Google Slides y PowerPoint. Llevan tres años de experiencia con la fotografía y no tienen por ahora una web independiente dentro de la plataforma: se encuentra integrada en Freepik.

El fondo quita el estrés

La operación les ayuda a crecer como empresa. Y por varias razones: 1) porque los gestores siguen siendo los mismos y permanece el espíritu fundacional; 2) “diversifica el patrimonio para que no todo dependa de un solo proyecto”; 3) “llega a gente con muchísimo talento que con la mentalidad y la estructura empresarial que tenemos era hasta ahora muy difícil llegar”.

Sostiene Cuenca que la única manera de que acaben colaborando en el proyecto “es dar una parte del pastel y que de verdad estén implicados. Eso es algo que un fondo sabe estructurar mucho mejor que tú. Elimina un estrés que teníamos y nos va a ayudar a hacer crecer la empresa y que sea mucho más fuerte de lo que es hoy”.

Con 32 millones de usuarios únicos al mes, una media de 110 millones de descargas mensuales y un portfolio de más de 10 millones de recursos gráficos disponibles, la facturación alcanza los 31 millones de euros en 2019. La plantilla se eleva a 233 empleados en la actualidad, un 20% incorporados en plena pandemia del covid-19.

¿Seguirá creciendo en volumen? “El volumen es una consecuencia, no una finalidad. Nuestro objetivo es ser útil al mayor número de usuarios posibles y hacer que los diseños creativos sean de alta calidad y eliminar barreras para poder conseguirlos”. No tienen ninguna intención de abandonar Málaga, pero Cuenca explica que “a muy largo plazo” podría pasar lo mismo que le ocurrió a Google: tenía dificultades para agrupar todo el talento en un único lugar.

Joaquín Cuenca fue socio fundador de Panoramio, una iniciativa de geolocalización de imágenes. La compañía, que llegó a facturar 40.000 euros al mes por publicidad, fue vendida al gigante tecnológico estadounidense Google por entre seis y ocho millones de dólares en 2007. Se trató de la primera compra de Google en España. “Yo seguí en Panoramio tres años después de la venta. Aquí quiero seguir poniendo toda la carne en el asador”.

Valora del fondo lo “extremadamente ágil” que se han movido, “dadas las especiales circunstancias”. “Nos vinieron a ver a Málaga solo una vez, poco antes del confinamiento, y luego todo el proceso ha sido virtual. Han consultado con un panel de expertos”.

Inteligencia artificial

Los directivos de Freepik no quieren dar datos del salto que prevén para la compañía. “Siempre me gusta llegar más lejos de lo que digo y si digo ahora algo, no sé si lo vamos a cumplir. No lo vamos a hacer público”. Los mercados sí están claros. Ya líderes en Europa, Latinoamérica, Sudeste asiático e India, les falta penetrar en Estados Unidos, China, Japón y Corea. “Cada uno de estos países tiene su propia idiosincrasia. Tenemos claro que vamos a contratar perfiles que nos ayuden en inteligencia artificial, ingenieros, ilustradores y 'marketing”.

Y remata Cuenca: “Mi ilusión es seguir en este proyecto de por vida. Estoy encantado en él”… Escuchando las campanas de la catedral y con una nueva oficina que quieren estrenar muy pronto.