¿Por qué Llaneza es tan importante en la historia del fútbol español?

Hacía mucho calor esa noche del 9 de julio de 2002 en el estadio Anacleto Campanella, el campo del Sao Gaetano, en el municipio del mismo nombre de la región de Sao Paulo. Entre los 12.800 espectadores, un señor orondo, de 54 años, observa con atención las evoluciones de esta ida de las semifinales de la Copa Libertadores entre el equipo local y el América de México. José Manuel Llaneza, emisario del Villarreal, va dispuesto a contratar a un delantero del Sao Gaetano (Somalia), pero queda prendado de un mediocentro defensivo de 26 años. Llaneza llama por teléfono al presidente del club 'groguet', Fernando Roig, y le pide permiso para el cambio de planes. "Adelante. Me fío de ti". El fichaje de Marcos Senna toma cuerpo. El puesto de mediocentro, además, está vacante después de que Gilberto Silva, tras ganar el Mundial de 2002 con Brasil, haya dado calabazas al Villarreal en favor del Arsenal.

Nadie sabía entonces que aquel partido en Sao Gaetano do Sul iba a sembrar una semilla que contribuirá a revertir la historia negra del fútbol español. La actuación de Marcos Senna en la Eurocopa de 2008 de Austria y Suiza, ya nacionalizado español, resultó portentosa tanto en los cuartos de final contra Italia como, principalmente, en la final frente a Alemania. España ha superado su tradicional 'gafe' en la fase de cuartos contra los 'azzurri' y, finalmente, ha doblegado a los germanos no solo por destreza técnica, sino también por la exhibición física del tenaz mediocentro brasileño dotado de una fuerza mental de hierro tras escapar de varias lesiones graves de rodilla. Salvado el complejo de inferioridad, España emprende una etapa triunfal con un Mundial (2010) y otra Eurocopa (2012), ya sin el hispano-brasileño.

José Manuel Llaneza (Puçol, 1948-2022), fallecido el jueves víctima de una leucemia, es una figura clave para entender el fútbol español de los últimos 30 años. No solamente para el crecimiento del Villarreal, que pasó de Segunda a campeón de la Liga Europa en 2021, sino también de la Liga. Ahora que clubes como el Castellón, en Primera RFEF, fichan casi exclusivamente por los 'big data', el perfil de Llaneza parece en peligro de extinción: tipos presentes en campos de medio mundo, también los más humildes, cargados de pasión y de instinto para desbrozar el talento. También se equivocó, por supuesto, como en el fichaje del canario Guayre, que no pudo dar la talla en El Madrigal, pero fueron muchos más los aciertos.

La contratación de 30 argentinos

Llaneza se hizo un nombre en Argentina en los albores del siglo XXI porque el Villarreal llegó a contratar a 30 jugadores de ese país. "Un día un taxista, fanático de River, me contó que conocía a un tipo llamado Llaneza que era un fenómeno porque estaba 'limpiando' jugadores al Boca. Al final le dije que Llaneza era yo", contó el vicepresidente 'groguet' en el periódico 'Las Provincias' en 2020. En esa charla, Llaneza eligió al jugador más completo al que le echó el lazo: "Indudablemente Riquelme". Aunque, "como personas", se inclinó por "Arruabarrena, Diego Cagna, Sorín...". De todos modos, el fichaje más ilusionante fue el de El Loco Palermo. "Acababa de ser campeón del mundo de clubes y le había metido dos chicharros al Real Madrid en Japón (2000). Cuando conseguimos que viniera al Villarreal, ni yo mismo me lo creía. Fue empezar a colocar al Villarreal en el mapa. Luego tuvo la desgracia de romperse todo en el campo del Levante, le cayó la pared encima".

Llaneza poseía una memoria enciclopédica sobre fútbol. Y tampoco negociaba el estilo de su equipo. "El Villarreal es una forma de vida. A veces pecamos de no tener jugadores duros atrás, por preferir jugadores de toque. Pero, bueno, es nuestro estilo. Es mucho más divertido, ¿no? El fútbol es una forma de vida".

¿Su nombre en la ciudad deportiva?

Sportinguista de cuna (su padre era asturiano y emigró en los años cuarenta a Valencia, donde conoció a su madre), José Manuel también fue aficionado del Valencia CF, aunque su mayor devoción siempre fue la cantera: todos los niños y niñas aprendices de futbolista le han tenido un gran respeto. Y en su haber hay unos cuantos descubrimientos de jóvenes diamantes: "Pau Torres, Gerard Moreno (los dos internacionales), Moi Gómez (ahora en Osasuna), Manu Trigueros... Los he visto desde alevines", explicó. El joven central del pueblo de Vila-real le dedicó este jueves palabras de reconocimiento: "Yo no estaría aquí sin José Manuel".

El Villarreal, como agradecimiento a la figura colosal de Llaneza, se plantea ponerle su nombre a la ciudad deportiva. Este viernes, a su entierro en el pueblo de Puçol, acudieron las dos plantillas profesionales del club: el primer equipo y el filial. También históricos de otros equipos de la Liga como Raúl González, Butragueño, Mateu Alemany o Marcelino García Toral. El fútbol, su vida, quiso despedirlo como honores.