La otra gran final del Madrid: rescatar la Liga después de salvar la Champions

Desde el pasado 1 de febrero, poco antes de la declaración del primer estado de alarma, el Atlético de Madrid sólo ha perdido dos partidos: contra el Leipzig (en agosto) y el Bayern de Múnich (en octubre). La clara superioridad demostrada por el fútbol alemán en 180 minutos de Champions ha dejado lecciones muy valiosas al equipo de Simeone, que antes de llegar a Navidad se ha situado como favorito al título doméstico con el mejor fútbol que se le recuerda. La fabulosa victoria del Real Madrid el pasado miércoles contra el Borussia, otro referente de la Bundesliga, no oculta una realidad difuminada por la euforia: su segunda gran final de la temporada (este sábado, 21:00 horas, Movistar) le enfrenta a un equipo significativamente más poderoso que el germano.

Hace unas semanas, el todavía ilusionante Barça de Koeman llegó al Metropolitano a seis puntos de los rojiblancos. Hoy los colchoneros le sacan 12. Este sábado el Madrid revivido de Zidane también empezará el derbi madrileño seis puntos por debajo del Atleti (que tiene, además, un partido menos). No hay un partido más importante en lo que queda de año en España: de perder los locales (y contando con la probable cosecha de al menos un punto en el Levante-Atlético aplazado), el equipo presidido por Florentino Pérez quedaría a una distancia de 10 ó 12 puntos, inmanejable frente a un club con la plantilla más extensa y equilibrada de su historia reciente, condecorada por la explosión del joven astro de la competición, Joâo Félix, por fin el líder en torno al que edificar un proyecto actualizado.

Con sólo dos empates (Granada y Osasuna) concedidos en diez partidos, un punto de renta y dos encuentros menos que el segundo clasificado (la Real Sociedad), sólo dos goles encajados (por 12 del Madrid y 11 del Barça) y siete victorias consecutivas que no firmaba desde la campaña de su última victoria en Liga (la inolvidable 2013-14), el Atlético llega a Valdebebas con su sistema 3-5-2 ajustado y la confianza de haber superado su propio desafío europeo, también 72 horas antes, en Salzburgo. El regreso de Luis Suárez tras su proceso coronavírico sólo añade picante al último gran espectáculo futbolístico del año de la pandemia.

Se especula en la prensa especializada con un equipo formado por Oblak en la portería; el trío de centrales Savic, Felipe (por lesión de Giménez) y Hermoso en defensa; los ya intocables y versátiles Trippier y Carrasco de falsos laterales; Llorente, Herrera (o Saúl) y Koke en el mediocampo; y la cotizada pareja Joao Félix-Suárez en la punta. Diego Costa se pierde su sexto partido consecutivo debido a una trombosis originada presuntamente por el coronavirus.

¿Carvajal o Lucas?

En caso de ganar, el 'Atleti' corre serio riesgo de quedarse sin argumentos para repeler la condición de favorito en la Liga. "Seguro que lo es, lo está demostrando", afirmó Zidane en la rueda de prensa anterior al encuentro. A pesar del esfuerzo del miércoles y la veteranía de parte de su columna vertebral (Ramos, Modric, Benzema), se espera que el técnico francés acuda a la batalla capitalina con sus pretorianos de honor (Courtois; Carvajal, Varane, Sergio Ramos, Mendy; Casemiro, Kroos, Modric; Rodrygo, Vinicius, Benzema). Pero ni siquiera es segura la vuelta de Carvajal tras el soberbio encuentro de Lucas Vázquez contra los alemanes: sólo el regreso de Fede Valverde (por el canterano Sergio Arribas) cambia en la convocatoria blanca con respecto al duelo de Champions. (Siguen siendo bajas por lesión Eden Hazard, Martin Odegaard, Luka Jovic y Mariano Díaz).

El ansiado derbi del '7'

Lesionado el decepcionante Hazard, habrá solo un '7' sobre el césped del Alfredo Di Stéfano: Joâo Félix, que no pudo jugar aquel 1 de febrero en un repleto Bernabéu, la última derrota de su equipo en Liga, hace 26 partidos. Era un momento muy diferente del jugador, casi irrelevante entonces, hoy el mago del equipo (y su máximo goleador: ocho tantos).

Pero aún más dispar era la situación del propio equipo, eliminado por la Cultural Leonesa en Copa del Rey una semana antes, derrotado en la tanda de penaltis por el propio Madrid en la Supercopa, afectado por la marcha de Griezmann y las dudas en torno al rendimiento de su sustituto, el propio Joâo Félix, y esos 127 millones pagados al Benfica. Transformado por las derrotas contra el Leipzig y el Bayern, el 'Atleti' del cholismo 3.0 infunde hoy el mismo temor que antes, pero juega mejor y tiene mucho más banquillo que sus exitosas versiones anteriores. Lidera la Liga con suficiencia y está en octavos de la Champions. El resultado de este derbi puede obligar a la afición atlética a un ejercicio navideño de asimilación definitiva: el Atlético ya no sería candidato; estaría casi forzado a ganar la Liga para evitar la sensación de fracaso. Un escenario tan inédito como la pandemia que obligará a jugar otro partido en la cumbre ante las gradas vacías de Valdebebas.