Sainz y McLaren enseñan los dientes y amagan con otra sorpresa en Shanghái

Si en la Fórmula 1 existiera con un equipo el equivalente de la NBA con la figura del `Most Improved Player’ (MIP, o equivalente al ‘Jugador de Mayor Progresión’) no cabe duda que McLaren sería el nominado en la presente temporada 2019. Aunque se trata solo de un viernes, sus dos pilotos se han metido fácilmente entre los diez primeros, síntoma del nivel competitivo básico con el que ha nacido el MCL34. Pero las dos sesiones iniciales del Gran Premio de China no deben inducir a engaño: la pugna será encarnizada con Renault y Haas para convertirse en el cuarto equipo en Shanghái.

“Si conseguimos ir bien aquí será un gran paso adelante para el equipo, porque serán dos o tres tipos de circuitos diferentes donde el coche se comporta decentemente”, apuntaba un siempre prudente Carlos Sainz antes de arrancar el fin de semana. Pero en la segunda sesión se repetía el esquema de carreras anteriores. “Tuvimos una segunda sesión alentadora”, reconocía el español al terminar la jornada. Los tiempos lo confirmaban. Y el ritmo de carrera parece ser también competitivo. Pero…

¿Sexto y octavo?

Exteriormente, la primera sesión y el arranque de la segunda parecían confirmar las prevenciones de Sainz sobre un trazado menos propicio por sus características para el MCL34, y con dudas sobre sus diferentes exigencias aerodinámicas Pero antes de llegar a Shanghái el equipo también habría trabajado en el simulador, y el piloto español combinaba el jueves prudencia con ciertas dosis de optimismo que necesitan confirmación en la pista.

Porque en la primera Lando Norris termino decimotercero y Sainz decimosexto, a casi dos segundos del mejor tiempo, con problemas iniciales que el español admitía pero no especificaba. Sin embargo, la progresión de ambos pilotos fue notable en la segunda de libres. En ella, es habitual una simulación a una vuelta con el neumático más blando. En la segunda parte, se llevan a cabo tandas largas para elegir la mejor combinación de neumático para la carrera. En el primer apartado, ambos pilotos volvieron a colocarse con singular facilidad entre los diez primeros. ¿Sainz, sexto, a menos de un segundo de Bottas, a pesar de reconocer no estar todavía a gusto con su monoplaza? ¿Octavo Norris?

En Montmeló, en el proceso de descubrimiento del MCL34, Sainz hablaba de la búsqueda de ese “clik” entre hombre y máquina, esa necesaria confianza para que esta obedezca y sea predecible ante las órdenes del primero. El español dejar entrever poco a poco esa posibilidad. “Creo que reaccionamos bien y creamos una buena base de trabajo para la segunda sesión. El grupo está tan reñido como en las dos primeras carreras, o incluso más, lo que significa que no puedes dar nada por sentado”, explicaba Sainz al término de la jornada, “Sería un error no analizar cada detalle porque hayas tenido un buen viernes. Aún quiero más del coche y tenemos que asegurarnos de no perder puestos si alguien mejora mañana”.

Ojo a Renault y Haas

Sainz destacó, eso sí, las diferencias dinámicas en la pista de Shanghái, a la que todavía no parece haberle sacado todo el potencial del MCL34. “Hay que encontrar el mejor compromiso entre la clasificación y la carrera, el coche se comporta bastante diferente aquí. Los Renault parecen estar muy por delante y los de detrás están muy cerca, no podemos fallar en las decisiones para mañana", De hecho, el equipo francés también parece haber recuperado terreno respecto a Bahrein con su rendimiento en ambas sesiones. Y los Haas tampoco mostraron aún todo su potencial en una pista donde el motor de Ferrari parece suponer una ventaja adicional.

El MCL34 no aparecía en lo alto de la tabla de velocidades máximas en una pista con dos largas rectas. Sin embargo, los cronos finales podrían evidenciar un rendimiento en las zonas sinuosas más positivo de lo esperado inicialmente por Sainz antes de poner el coche en pista. Pero Sainz no se fía. "La parrilla está tan reñida como en carreras anteriores. Está todo muy apretado, unos kilos más de gasolina respecto a otros te ponían hoy tres o cuatro décimas por delante o por detrás. Todos los que estén en medio segundo están a nuestro alcance o nos pueden alcanzar. Hay que tener cuidado de cara a mañana y no dar pasos en falso, porque de lo contrario te vas al puesto quince rápidamente”. De momento, los McLaren siempre están arriba.