Hodges, el vetado por Jordan: "Michael no ha querido involucrarse hasta ahora"

Sterling Brown aparcó su coche ocupando dos plazas de minusválidos a las puertas de una farmacia en Milwaukee. Era el año 2018 y a sus 23 años era jugador de la NBA con los Bucks. Varios agentes de policía procedieron a aplicar la multa habitual por este tipo de infracciones de tráfico, que acabó por derivar en una disputa física en la que Brown recibió los efectos de una pistola eléctrica, además de distintos golpes que se reflejaron en un polémico vídeo de la actuación policial. 30 años antes, Craig Hodges había intentado que las estrellas de la NBA se posicionasen para evitar ese tipo de situaciones en el futuro. En especial con su compañero de equipo, Michael Jordan, quien ignoró sus propuestas.

Hodges formó parte de una franquicia histórica como los Chicago Bulls, en el mejor momento de la dinastía de Jordan. Fue uno de los mejores tiradores de toda la liga, pero su implicación en defensa de la comunidad negra de Estados Unidos terminó antes de tiempo su carrera en la NBA. Desde entonces, la sombra de su figura se fue haciendo cada vez mayor en los vestuarios. Cuando algún jugador recibía por parte de la prensa una pregunta comprometida con alguna protesta social, la respuesta siempre era la misma: "No quieres ser Craig Hodges". Vincularse políticamente con algún colectivo significaba el adiós a la competición.

Durante largos años, Craig Hodges solo fue un gran tirador al que se le perdió la pista. Poco más que una anécdota como la que protagonizó en su visita a la Casa Blanca en 1992, junto al resto de los Bulls. Para esta visita lució una vestimenta africana, llamada 'dasihiki', en señal de protesta por el trato que el presidente George H. W. Bush dio a la población negra durante su mandato como presidente de los Estados Unidos. Ese acto supuso el fin de su carrera, ningún equipo volvió a querer contar con sus servicios. Años más tarde, el movimiento 'Black Lives Matter' acabaría por revolucionar el deporte del país.

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Hodges atiende a El Confidencial tras la llegada a España de su libro, 'Tiro de larga distancia: triunfos y luchas de un activista negro en la NBA', editado por Capitán Swing. En él repasa su trayectoria profesional y todos los impedimentos que se encontró a la hora de convertir a la liga más importante del mundo de baloncesto en una referencia para los problemas sociales entre la comunidad. Desde el caso de Sterling Brown al boicot de la burbuja en los playoffs por el caso de Jacob Blake, pasando por la negativa de Michael Jordan y la implicación de LeBron James.

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PREGUNTA. ¿Cuándo fue la primera vez que oyó que jugadores de la NBA decían 'off the record' a la prensa "no quieres ser Craig Hodges"? ¿Cómo se sintió?

RESPUESTA. A mediados de los 90. Me provocó diferentes emociones, pero también reforzó mi postura, ya que, con honestidad, ¿qué hizo Craig Hodges que estuviera mal?

P. Con este libro, pretende contar con detalle su paso e historia en la NBA. ¿Cuándo decidió escribirlo? ¿Era algo que surgió hace tiempo o es una decisión hecha recientemente?

R. He sido un escritor toda mi vida, mi casa estaba repleta de profesores. Escribir un libro fue un sueño hecho realidad, y quién puede contar mi historia mejor que yo. Ser publicado junto a algunos de mis ídolos es un sentimiento difícil de describir.

P. En el libro habla de cómo trató de convencer a Michael Jordan de romper con Nike y comenzar una nueva compañía para su merchandising, las famosas Air Jordan, construida con profundos lazos con la comunidad negra. ¿Cree que perdió una oportunidad para su legado?

R. Lo hice porque vi, y todavía lo veo, cómo nuestras comunidades inmortalizan a M. J., incluso cuando éramos compañeros de equipo un cambio en su compañía no habría cambiado su historia, pero sí habría dado a la comunidad negra trabajos y propiedades en un producto que usamos constantemente. Negocios dirigidos por negros tienen el foco mediático en la actualidad, pero Michael Jordan pudo hacer ese cambio para tener sus productos hechos por estos colectivos a través de todo el país. En vez de eso, Nike ha hecho, y continúa, miles de millones gracias a su parecer, mientras que él se convirtió en multimillonario en los últimos años.

P. Momento para hablar de 'The Last Dance', el documental sobre Michael Jordan y su último intento para ganar la NBA, de nuevo, en 1998. Todos los miembros de los Chicago Bulls salen reflejados, de una manera o de otra, en las imágenes… Menos usted. ¿Qué piensa sobre su ausencia?

R. Ellos no quisieron escuchar lo que tenía que decir o simplemente dejaron todas mis palabras en la sala de montaje. Los tiempos de su estreno y parte del contenido me afectaron.

P. Tuvo una espléndida carrera en la NBA. Dos veces campeón, tres veces vencedor del concurso de triples del All-Star… Uno de los mejores tiradores de la liga desde su creación. ¿Pasará a la historia por su activismo o por los logros de su carrera?

R. La historia está escrita por los ganadores. Son por los aspectos que comenta por los que, definitivamente, seré recordado. Me gustaría que la pregunta fuera: "¿Cómo debería un atleta con mi historial ser recordado?". Se abordarían muchos más problemas. Estaría sobre una nube si me conocieran las mismas personas por lo que hice en la pista que por mi activismo social.

"Pienso en las oportunidades que le habré quitado a mi familia por mi activismo, es mi arrepentimiento"

P. ¿Alguna vez se ha preguntado cómo habría sido su vida si no se hubiera envuelto en protestas sociales? Simplemente, jugar y seguir adelante como la mayoría de los jugadores de la NBA de su época.

R. Cuando me hacen este tipo de preguntas pienso en mi familia primero y en las oportunidades que les habré quitado. Mis hijos y otros familiares han sido preguntados por mi activismo tanto como me lo han preguntado a mí mismo. Es mi arrepentimiento que ellos tengan que lidiar con ello.

Opinión

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P. Ahora es fácil ver cómo la mayoría de jugadores de élite de la NBA se involucran en aspectos sociales. El ejemplo más claro es cómo la liga paró durante 3 días en mitad de los playoffs por el caso de Jacob Blake, disparado en 7 ocasiones por la espalda por un agente de policía. ¿Qué ha cambiado en estos 30 años?

R. La habilidad para conectar con la audiencia a través de plataformas es más estable y accesible. Un tuit, un texto o un video puede alcanzar a millones de personas y así conseguir apoyo suficiente para que verdaderos iconos con capacidad para hacer los cambios se sientan atraídos.

P. Los Milwaukee Bucks empezaron el boicot de los playoffs. Jugadores de la plantilla como George Hill o Sterling Brown sintieron la brutalidad policial en sus propias pieles. ¿Es necesario vivir ese tipo de situaciones para apoyar a la comunidad negra y dar un paso al frente?

R. La NBA reúne a lo mejor de lo mejor del baloncesto, pero el talento nace en todo tipo de contextos. No es necesario vivir situaciones comprometidas o formar parte de colectivos para participar de manera activa y hacer un impacto positivo para el día de mañana. Apoyos como el de Gregg Popovich, Luka Doncic, Maya Moore, Marcus Rashford o LeBron James te hace ver que ser una voz frente a la injusticia es una elección, no importa de dónde vengas.

P. La NBA volvió a la competición tras el boicot 3 días después. La mayoría de los términos del acuerdo entre jugadores, franquicias y la organización fueron para facilitar a la sociedad norteamericana la posibilidad de votar en las próximas elecciones presidenciales de noviembre. ¿Cuál es su opinión acerca de las acciones políticas de Donald Trump en aspectos como el racismo, la brutalidad policial o los problemas de la comunidad negra?

R. La NBA está en posición para ser un líder internacional respecto al actual clima social. Los pocos días que la liga paró tuvo impacto. Me gustaría más transparencia para ver cuáles son realmente los cambios que habrá. Trump continúa con su retórica de división en las próximas elecciones, por lo que no apostaría por cambios positivos en una nueva legislatura respecto al racismo sistemático, la brutalidad policial o cualquier otro problema en las comunidades de los Estados Unidos de América.

"La burbuja de la NBA es lo que es, un AAU para los jugadores top de la liga"

P. ¿Está la NBA apostando lo suficiente por apoyar el 'Black Lives Matter'? ¿Cree que fue un acierto acudir a la burbuja de Orlando para terminar la temporada en mitad de la crisis social del país?

R. Su nombre es ahora un logo en la pista, por lo que el movimiento quizás esté contento con la publicidad, pero, como he dicho antes, tener verdadera trasparencia en el acuerdo entre el 'Black Lives Matter' y la NBA permitiría contestar mejor a la pregunta. El concepto de que las vidas de los negros importan debería pasar por encima de la NBA. Más directivos, entrenadores y dueños que reflejen lo que se ofrece en la liga. Hasta ahora, parece un medio para que los anunciantes ofrezcan sus productos con los diferentes 'hashtags' de "despertar". La burbuja de la NBA es lo que es, un AAU para los jugadores top de la liga. (AAU, Amateur Athletic Union, es una organización de baloncesto promotora de diversos torneos para jugadores jóvenes muy criticada por miembros de la NBA por sus intereses económicos).

"Michael Jordan comenzó su carrera a mediados de los 80 y no fue hasta recientemente cuando habló de los problemas sociales"

P. LeBron James, uno de los mejores jugadores de la historia, se ha involucrado en los problemas de la brutalidad policial con la comunidad negra. Algo que Michael Jordan nunca hizo durante su carrera. ¿Cuál cree que es la mayor diferencia entre ambas estrellas?

R. LeBron James, desde el inicio de su carrera, abraza a la comunidad de donde procede con sus acciones, retórica y su cartera. Él usa su altavoz para tratar de hacer las cosas mejor y esta plataforma ha ido creciendo.

Michael Jordan comenzó su carrera a mediados de los 80 y no fue hasta hace poco cuando habló de los problemas sociales. Su plataforma, como dueño en uno de los grupos más elitistas de franquicias en el mundo, la NBA, así como ser el atleta más reconocido de la historia, hace que se sienta cómodo para dar su opinión en el 2020.

P. Si pudiera hablar con Michael Jordan ahora, en este momento, con el movimiento 'Black Lives Matter' creciendo a diario. ¿Qué es lo que le diría?

R. Mi mensaje nunca ha cambiado, mi gente está siendo sistemáticamente oprimida. Somos un grupo de individualidades de la misma comunidad, hay que unirse y conseguir un cambio real mientras todas las miradas están sobre nosotros.

P. Hace 4 años, Colin Kaepernick realizó una protesta pacífica durante el himno nacional de los Estados Unidos antes de un partido de fútbol americano. Fue despedido y nunca más encontró una manera de regresar a la liga, solo por su defensa de los Derechos Humanos. Algo similar a su caso, cuando ninguna franquicia de la NBA le llamó, incluso siendo uno de los mejores tiradores. ¿Qué piensa de él y de su rol?

R. No he hablado con Colin, pero me alegro de que la NFL y Nike le pagaran. Mi caso no tuvo la misma repercusión ni cobertura que el suyo, pero se enfrentó a grandes problemas y ahora los medios se unen detrás del hermano para disculparse. La protesta de Mahmoud Abdul-Rauf, después de mi adiós a la NBA, fue reveladora. Deberíamos seguir enfrentándonos a la opresión que vimos porque todavía ocurre en nuestras comunidades.

P. A veces es complicado de ver la realidad de la sociedad norteamericana en Europa. Más aún cuando se habla de los jugadores de la NBA. Como sucede en Estados Unidos, parte de la población dice que son, básicamente, gente rica que protesta, y que deberían jugar al baloncesto y no meterse en política. ¿Cuál sería su respuesta a este tipo de comentarios?

R. Sterling Brown, natal de Chicago y jugador de los Milwaukee Bucks, es un ejemplo reciente de que la nómina de la NBA no te protege frente a los elementos racistas de nuestra sociedad. Ellos están bien pagados por jugar al baloncesto, pero solo están en la cancha unas horas y el resto del tiempo tienen que navegar por la sociedad con un color de piel negro que no pueden cambiar. En un país construido sobre una opresión sistemática y el racismo, es un error vilipendiar a los hombres y mujeres jóvenes que lograron superar todas las capas de odio, racismo y desigualdad a las que se enfrentaron.