¿Agua en Marte? Los científicos descubren enormes lagos de hielo bajo su superficie

Cuando pensamos en Marte tendemos a imaginar un planeta rojo y árido, sobre todo por las imágenes que nos llegan del robot Perseverance. Desde que la investigación espacial en este planeta vecino se ha ido desarrollando, una de las prioridades de los astrónomos y científicos ha sido la de encontrar zonas con agua en su superficie o bajo la misma, ya sea en estado sólido, líquido o gaseoso. Pues bien, un nuevo estudio parece haber hallado grandes cúmulos de este elemento en forma de hielo bajo tierra, a varios kilómetros de profundidad.

De hecho, es la mayor cantidad de agua jamás encontrada en Marte, tanto es así que los científicos calculan que si saliera a la superficie y se derritiera podría cubrir el planeta entero con su caudal, anegando su superficie de agua con una profundidad entre los 1,5 y los 2,7 metros. El estudio, publicado en la revista Geophyisical Research Letters, no es el primero que confirma la existencia de grandes depósitos de agua en el planeta rojo; sin embargo, nunca se había llegado a descubrir tal cantidad.

Fue en 2007 cuando se encontraron por primera vez indicios de que había depósitos enterrados bajo la superficie, con un espesor de hasta 2,5 kilómetros. Desde entonces, el desarrollo de los radares espaciales y demás tecnología ha permitido que poco a poco conozcamos más sobre esta particularidad del planeta, que sin duda nos hace suponer que hubo un tiempo en el que Marte era una tierra más fértil como lo es ahora la Tierra.

"Esas capas de hielo son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte"

En concreto, estos lagos de hielo se encuentran en las latitudes ecuatoriales de la región de la Formación Medusae Fossae, una gran formación geológica de origen volcánico. Utilizando datos del radar MARSIS de Mars Express, los científicos encontraron depósitos de hielo de hasta 3,7 kilómetros de espesor, según confirmó el geólogo Thomas Watters, en declaraciones recogidas por Science Alert.

En la Formación Medusae Fossae

"Curiosamente, las señales del radar coinciden con lo que esperábamos ver, esas capas de hielo, y son similares a las señales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que también sabemos que son muy ricos en agua congelada", explica Watters. No se sabe la causa que llevó a que estos depósitos se formaran, pero sí que se ha comprobado que son más grandes de lo previsto y se cree que han podido ser esculpidos por los vientos gélidos y salvajes que recorren la superficie marciana.

Los investigadores dudan de si realmente el agua marciana desapareció al convertirse en vapor o se encuentra bajo tierra

El hielo contrasta con la polvorienta atmósfera de la Formación Medusae Fossae, de ahí que al principio se pensara que estos bloques de hielo no fueran más que material volcánico. Desde 2007, cuando se demostró que la posibilidad de que hubiera agua en Marte fuera muy alta, los investigadores implementaron las labores de búsqueda por radar de este elemento en la superficie marciana, realizando modelos para tratar de descubrir qué había enterrado bajo el polvo y la piedra.

"Dada su profundidad, si la Formación Medusae Fossae fuera simplemente una pila gigante de piedra y polvo, esperaríamos que colapsara por su propio peso", asegura Andrea Cicchetti, físico del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, al diario científico. "Esto significaría que hay algo mucho más denso que lo que vemos con MARSIS, y cuando empezamos a realizar modelos sobre cómo se comportarían distintos materiales sin hielo, finalmente llegamos a la conclusión de que necesitaban agua congelada para mantenerse".

Un Marte fértil

Estos descubrimientos se suman a los ya existentes que prueban de que hubo un tiempo muy lejano en el que la superficie del planeta rojo estaba circundada por ríos, lagos u océanos. Sin embargo, y hasta lo que se ha podido comprobar en el presente, a día de hoy no hay agua líquida, lo que resulta un gran misterio para los investigadores, dudando de si realmente desapareció al convertirse en vapor o se encuentra bajo tierra, secuestrada bajo la corteza planetaria.

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R. Badillo

¿Podríamos alguna vez acceder a esta gran cantidad de hielo en caso de que se dirijan expediciones al planeta rojo? Lo cierto es que no; el agua de la Formación Medusae Fossae está enterrada bajo cientos de metros de polvo y roca marciana. "Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas", asegura Colin Wilson, científico de la Agencia Espacial Europea, al ser preguntado por su opinión al respecto. "¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? De confirmarse que hay hielo de verdad, ello cambiaría nuestra comprensión de la historia climática del planeta".

Por último, la revista Forbes destaca la valía del estudio de cara a poder establecer asentamientos humanos en el planeta rojo. "Aunque técnicamente es interesante para los planes de exploración humana en Marte, este descubrimiento de agua congelada cerca del ecuador marciano tiene un inconveniente: está enterrada bajo mucho polvo", asegura el diario empresarial más prestigioso del mundo. En otras palabras, necesitaríamos una perforadora muy grande para acceder a ella. Si estableciésemos una analogía con cierto material de nuestro planeta, ¿puede ser el hielo marciano equivalente al petróleo terrestre al estar tan sumergido?